Он чуть не поперхнулся на этом слове. Может, Сиенна ошиблась? Может, через две недели у него все еще будут его тени? Он не пользовался магией, стараясь сохранить резервы полными как можно дольше, потому что по какой-то безумной причине верил: если не тратить силу, это удержит неизбежное.

Но он знал: Сиенна не ошибается. Он уже давно был слишком близок к этой черте. Он взял у Кати так много крови. Более чем достаточно, чтобы активировать проклятие. Аксель думал, что все случится мгновенно. Медленное превращение было куда хуже. Как бы он ни ненавидел это возвращение, ему некуда было больше податься. Он не лгал, когда говорил, что идти ему не к кому. Здесь хотя бы поймут, что с ним происходит, и смогут ответить на его вопросы.

Взяв его под руку, Бри сказала:

— Пойдем, поужинаешь с нами. Расслабься. Познакомься со всеми.

Он позволил ей увести себя из хранилища обратно по коридорам, стараясь запомнить путь.

— Разумеется, я велю подготовить для тебя более комфортную комнату, — говорила Бри.

— Спасибо, Бри, — ответил Аксель. — Я ценю это.

Они вошли в обеденный зал, все еще под руку, и Аксель быстро нацепил маску наследника Ариуса, увидев, что Мансель и Юлиус уже сидят за столом. Было и еще несколько мужчин и женщин. Тот мужчина, что привел его к Бри. Еще один мужчина и две женщины. Бри никого не представила, подведя его к концу стола и жестом указав на место справа от себя, сама же она села во главе.

Перед ними поставили тарелки с картофелем и едва обжаренным мясом. Каждому вампиру также подали хрустальный бокал с кровью.

Ему тоже.

Аксель уставился на красную жидкость. Темную и густую. Он не хотел ее. Она была ему не нужна.

Может, Сиенна все-таки ошиблась?

— Поделишься чем-нибудь из своего краткого визита в королевства? — спросила Бри, отрезая кусочек еды.

— Моего… чего? — переспросил Аксель, отвлеченный и все еще глядящий на кровь.

— Твоей поездки за пределы Подземелья. Какие новости ты принес? — ответила она, ожидая с интересом.

Наконец оторвав взгляд от бокала, он посмотрел на нее.

— У меня нет новостей.

Она цокнула языком.

— Тебя не было почти неделю, и никаких вестей из внешнего мира? Даже сводки погоды?

— Там зима, — сказал Аксель, берясь за приборы. — Снежно и серо.

— Я имела в виду не ту погоду, — небрежно бросила Бри, поворачиваясь к Юлиусу. — А ты?

— Ничего сопоставимого по масштабам с резней на виллах Сираны, — ответил тот. Вместо крови в его хрустальном бокале было вино.

— Эти глупцы, — фыркнула Бри. — Но нам это на руку, полагаю.

— Согласен, — кивнул Юлиус.

Теон вкратце посвятил его в детали случившегося на виллах Сираны, но Аксель не знал, сколько информации уже просочилось сюда. Вероятно, они знали больше него.

— И каким же образом убийства на виллах вам на руку? — спросил Аксель, надрезая мясо, из которого по тарелке потек красный сок.

— Нам, — поправила Бри, делая глоток крови из бокала. — Чем больше они перебьют друг друга сами, тем меньше работы будет нам, когда придет время действовать. Пусть разрывают себя на части.

— Понятно, — пробормотал Аксель, глядя на мясо и решая ограничиться картофелем.

— Жаль только, — подал голос Мансель. — Столько потерянных фейри и смешанных линий.

Бри вздохнула.

— Так и нет вестей об их местонахождении?

— Никаких, — ответил Юлиус. — Как будто они просто испарились.

— Как могут десятки фейри просто испариться? — спросил один из вампиров в конце стола.

— Тайна, которую все пытаются разгадать, — ответила Бри. — Хотя я бы хотела найти их первой. Передай нашему клану: тот, кто найдет их раньше остальных, будет щедро вознагражден постоянным местом в Доме Четверых и за этим столом.

Четверо вампиров замерли, переглядываясь, пока один из них не произнес осторожно:

— Но вы позволяете только четверым из нас сидеть за этим столом.

— Тогда, полагаю, кому-то из вас лучше стать тем, кто их найдет, если не хотите потерять свое место, м-м? — рассудила она, помешивая кровь в бокале.

— Да, ваша милость, — ответил он, и все четверо поднялись.

Они оставили недоеденные тарелки на столе и быстро вышли из помещения.

— Тут полно пустых стульев, — прокомментировал Аксель. Вдоль стола было еще как минимум с десяток мест. — Почему только четверо?

— Это поддерживает конкуренцию между ними, не давая зародиться мысли, что они могут посягнуть на мое место, — беспечно сказала она. — Тот же принцип применим и к королевствам. Пусть воюют между собой, ослабляют собственную защиту. А потом придем мы и заберем все.

— И зачем тебе находить пропавших фейри первой?

— А почему нет? — парировала Бри. — Наследие веками держали фейри в клетках, те уже и о собственной силе забыли. А если они объединятся?

— Они не смогут одолеть Наследия, — возразил Аксель.

Бри рассмеялась.

— Мальчик мой, так многого можно достичь, когда тебя припирают к стенке. Фейри терпели несправедливость с самого сотворения этого мира, а со смешанными линиями? Это не будет легкой победой, и никто не скажет наверняка, кто выйдет победителем в такой войне. Но триумф Наследия точно не предрешен.