— По правде говоря, если нам удастся найти хотя бы нескольких полукровок, это даст нам значительное преимущество, — вставил Юлиус.

— Долгое время эта операция оставалась для нас лишь слухом, который мы не могли подтвердить, — продолжила Бри. — Пока не появился ты, Мансель.

— Рад был услужить, — ответил тот. — Участие в миссии точно не было в тягость.

Бри хмыкнула.

— Уверена, что нет. Но ты не знаешь, увенчалось ли это успехом?

Мансель покачал головой.

— Нам никогда не говорили, а Вальтер не пробалтывался. Но ее подозрительно долго не выпускали на глаза в течение нескольких месяцев спустя некоторое время.

Акселю было трудно уловить суть всего этого, но он не хотел казаться слишком жадным до информации. Заставив себя проглотить кусочек мяса, он произнес:

— Мой отец держал свои секреты при себе, а мотивы — еще ближе.

— Мотив здесь был более чем очевиден, — сказала Бри с пренебрежительным взмахом руки. — В случае успеха он заберет ребенка в качестве своего следующего Источника.

— Какого ребенка? — спросил Аксель, стараясь скрыть панику. Они никак не могли знать о Кэт.

Бри протянула пустой бокал, чтобы ей налили вина.

— Наверняка в королевствах слухи ходят так же, как и здесь. О том, для чего на самом деле нужны Виллы.

— Я знаю, для чего они нужны, — натянуто ответил Аксель.

Он бывал там пару раз с отцом, и, хотя никогда не участвовал в местных «развлечениях», его папаша, блядь, участвовал за двоих. Как и Теон с Лукой, хотя те партнеры, которых они уводили в приватные комнаты, всегда были из Наследия и с зачарованными кольцами — что означало полное согласие. Но, разумеется, он знал о принудительном разведении, которое практиковалось на верхних уровнях Вилл.

— А слухи о тайных виллах? — спросила Бри, прежде чем сделать приличный глоток вина.

— Каких тайных виллах?

— Аксель, дорогой, — пожурила она. — Ты хочешь, чтобы я поверила, будто Наследник королевства не знает о тайных виллах? — когда он лишь растерянно моргнул, она цокнула и снова отпила из бокала. — На тайных виллах скрещивают фейри и Наследия, радость моя.

— Это запрещено! — мгновенно отозвался он.

Она склонила голову, шелковистые темные волосы соскользнули на плечо.

— Именно в это они и хотят заставить тебя верить, не так ли? Я заметила, что самые нелепые слухи обычно оказываются чистой правдой. Спроси Манселя.

Взгляд Акселя скользнул к представителю Наследия напротив, и ухмылка на его лице подсказала: Акселю не понравится то, что он сейчас услышит.

— Ну? — потребовал Аксель, когда Мансель продолжил молча пялиться на него. — Говори!

— Ты здесь не в своей тарелке, маленький запасной Наследник, — процедил Мансель.

И в следующую секунду он начал задыхаться в тенях. Сила Акселя метнулась через стол, обрушившись на мужчину и отшвырнув его стул назад.

— А ты забываешь свое место! — прорычал Аксель. — Ты думаешь, раз ты здесь, в ее Доме, то ты значишь больше меня? Я все еще сильнее и влиятельнее тебя, и Подземелье — по-прежнему мои владения.

— Пока что! — прохрипел Мансель.

Тени сжались сильнее, глаза Манселя начали выкатываться, пока Аксель медленно поднял свой бокал с кровью и сделал крошечный глоток. На вкус это было совсем не как у нее. Кровь была теплой и соленой. Какой-нибудь фейри воды, без сомнения. Ему захотелось выплюнуть то малое, что он проглотил.

— И даже когда я не смогу управлять тенями, которые мешают тебе дышать, я все равно буду сильнее тебя, Мансель. Я во всем буду превосходить тебя. Согласен?

Мужчина сверлил его взглядом, но в конце концов коротко дернул подбородком, и Аксель отпустил его. Возможно, это была пустая трата сил, но, черт возьми, оно того стоило. Он глянул на Бри. Ее глаза азартно блестели от восторга, и его удовлетворение тут же померкло. Вот именно поэтому она и хотела видеть его рядом с собой.

Мансель сжал кулаки, продолжая сидеть в паре футов от стола. Когда тени Акселя снова начали направляться в его сторону, он выдавил сквозь зубы:

— Тайные виллы — это места, где скрещивают линии крови фейри и Наследий в попытке создать более могущественных фейри.

— И что происходит с потомством? — потребовал Аксель.

— Зависит от того, был ли это «заказ».

— Заказ?

Мансель кивнул.

— Правители запрашивают определенные… комбинации. Чтобы усилить свою оборону или заменить Источник. Если они достаточно сильны, их используют для дальнейших исследований.

Дальнейших исследований?

Что за херня здесь творится?

— И ты был частью этого? — резко спросил Аксель.

Когда взгляд Манселя метнулся к Бри, Аксель тоже повернулся к ней.

— Был, — подтвердила Бри. — С Источником Вальтера. Как он уже упоминал, мы не знаем, были ли результаты удачными, но есть подозрения, что да.