Я нахмурился.

— О чём?

— Ты ещё не исцелился. — Он указал на мой живот.

Я похлопал по ставшему вновь твёрдым животу.

— Понятия не имею, о чём ты. Я прекрасно себя чувствую. Этот целебный эликсир и правда сработал.

— Это была лишь первая процедура. Исцеление требует времени.

Из его горла вырвался зловещий смех. Он резко развернулся и направился к двери в дальнем конце комнаты.

Конечности пронзила обжигающая боль, и я рухнул на пол.

— Скоро вернусь и дам тебе ещё эликсира, — бросил он, прежде чем дверь с тихим щелчком закрылась.

Я лежал на беспощадно твёрдом каменном полу, корчась от мучительной боли, и невольно задумался, не совершил ли роковую ошибку, связавшись с Бальтазаром. Но, с другой стороны, возможно, эта невыносимая агония была ценой моего восхождения во тьму — неизбежной платой за то, чтобы стать безжалостным убийцей, которым я всегда мечтал быть.

Я стиснул зубы и сжал кулаки, решив пройти через это испытание и выйти из него сильнее и могущественнее, чем когда-либо прежде. А пока мне оставалось лишь терпеть мучения и ждать того момента, когда я наконец восстану из пепла прежнего себя, переродившись в совершенного хищника.

Если, конечно, выживу…

РОМАН

ГЛАВА 2

Образы крови и смерти заполнили мой разум, когда я резко пришёл в сознание, а в ушах всё ещё звучали крики сражающихся.

Я открыл глаза. Либо я умер и оказался в загробном мире, либо снова переместился во времени, попав в какой-то странный новый мир. Я надеялся на второе, разглядывая окружавшие меня диковинные предметы. Я понятия не имел, что это такое — всё блестело, шумело и издавало громкие звуки.

Из ящика на стене со мной разговаривали люди. Я кричал им, пытаясь привлечь их внимание, но они меня игнорировали.

Откуда-то из другой комнаты доносилась музыка. Она звучала металлически и резко — совсем не так, как оркестры, которые я слушал вместе с матерью в XVIII веке. Не была она похожа и на торжественные звуки труб тубиценов, рёв корну или водяной орган, игравший перед гладиаторскими боями в Риме.

Я зажал уши ладонями, пытаясь заглушить этот шум.

Моргая, я огляделся по сторонам, разглядывая незнакомые предметы. Часы ярко светились, показывая цифры и даты. На высоких напольных светильниках покоились хрупкие белые шары, излучавшие мягкий золотистый свет, а из потолка выступала какая-то конусообразная штука с большим круглым плафоном, тоже заливавшим комнату светом. Музыка гремела откуда-то из-за закрытой двери, словно совсем рядом играл целый музыкальный ансамбль.

Комната закружилась, перед глазами замелькали светящиеся круги. Не в силах осмыслить происходящее, я вновь провалился в забытьё, утянутый обратно в бездну сновидений.

Сон начинался хорошо — на моих плечах лежал небольшой олень, которого я подстрелил. Его рога ударялись о мою руку, пока я пробирался через лес, предвкушая встречу с женой и детьми. Я принесу добычу любимой, а она отблагодарит меня поцелуями, прежде чем освежевать и выпотрошить тушу и приготовить мясо. Потом я усажу детей к себе на колени и буду рассказывать им истории о диких землях.

Я едва мог дождаться этого момента. Шаги сами собой ускорились — совсем как у моего коня Темпестаса, когда тот понимал, что мы возвращаемся домой, где нас ждут тепло и сытная еда.

Темпестас… У меня больше нет этого коня. Это было в другом времени. Где я сейчас?

Воздух был свежим и чистым. Я пробирался сквозь лес, и под сапогами хрустели сухие листья. Мрачное небо обещало скорый снегопад. Этого оленя хватит, чтобы прокормить нас зимой, вместе с корнеплодами, припасёнными в погребе, и заготовками, которые жена сделала в конце лета. Мы переживём ещё одну холодную зиму.

Когда я вышел из-за деревьев, едкий запах дыма ударил в нос, наполнив меня ужасом. Размеренный шаг перешёл в бег, но вскоре олень стал слишком тяжёлым. Я сбросил тушу на землю и помчался вперёд со всех ног.

Впереди из моего дома вырывалось пламя. Из огня появились четыре объятые пламенем фигуры. Их вопли и крики будут преследовать меня до конца моих дней. Все трое моих детей спотыкались и падали. Моя жена, чьи прекрасные волосы теперь пожирало оранжевое пламя, пыталась поднять их.

Я продолжал бежать — всё быстрее и быстрее, — но никак не мог добраться до них. Вытянув руки вперёд, я споткнулся и рухнул в тёмную бездну, преследуемый воспоминанием о том, как моя семья сгорела заживо. Из груди рвались надрывные рыдания, превращаясь в жуткий вой, пока я падал. Когда я наконец приземлился, уверенный, что сейчас встречусь с любимыми в загробном мире, то открыл глаза и увидел склонившееся надо мной лицо.

Я снова лежал на странной кровати в незнакомой комнате. И я не спал.

Я издал сдавленный крик и оттолкнул незнакомца.

Мужчина замахал руками, пытаясь удержать равновесие, и всё-таки устоял.

— Эй-эй-эй, сынок. Я друг, помнишь?