Очередной вечер, очередной парковщик забирает мою машину. Но на этот раз я могу открыть дверь и подать руку красивой женщине.

— Благодарю вас, сэр, — говорит она, встряхивая волосы так, чтобы они снова упали ей на плечо.

— Всегда рад служить, прекрасная леди.

Она принимает комплимент как должное, и мы вместе направляемся к входу. Здание напоминает старую плантацию. Кажется, что вот-вот из дверей выбежит Скарлетт О’Хара в огромной юбке.

Ещё больше роскоши, ещё больше излишеств. Но на этот раз меня это не раздражает так, как обычно. Возможно, из-за женщины рядом со мной.

— Готова? — спрашиваю я.

— Абсолютно, — отвечает она, и мы поднимаемся по широким лестницам ко входу. Двери распахнуты, и нас встречают звуки струнного квартета. Рядом с ними — официант с подносом, уставленным хрупкими бокалами шампанского. Казалось бы, можно было бы что-то изменить в этой рутине. Может, предложить шоты или что-то новое, но нет — всё как всегда.

Я беру два бокала и передаю один Сейдж. Она благодарит, и мы вместе проходим в зал.

— Видишь того парня вон там? — тихо говорит она, наклоняясь ближе, чтобы прошептать мне на ухо. Тёплое дыхание щекочет кожу.

— Да, — отвечаю я.

— У него фетиш на ноги. Он нанимает женщин, чтобы поклоняться и облизывать их ступни.

Я поворачиваюсь и удивлённо смотрю на неё. Она отвечает мне лёгкой улыбкой.

— Откуда ты это знаешь?

— Такие мероприятия — как маленькие города. Здесь все всё знают друг о друге.

И она права. Я сам многое знаю о некоторых людях в этой комнате. Особенно о ней.

— О, вот и мой отец. Нам нужно поздороваться.

Теперь она ведёт меня за собой. Я собираюсь с мыслями и вдруг замечаю Кэша у бара. Он берёт напиток. Скорее всего, что-то с виски — Кэш пьёт только крепкий алкоголь на таких мероприятиях.

Я переключаю внимание на мистера Бомонта и замечаю, что его спутница — его жена, Бриджетт Бомонт. У неё те же рыжие волосы, что и у Сейдж, но больше ничем они не похожи. Она выглядит хрупкой, как стеклянная ваза с букетом красивых цветов, которая разобьётся, если её случайно задеть.

Её улыбка ослепительна в свете люстр. И такая фальшивая.

Мы подходим, и я сначала обращаюсь к Бриджетт.

— Сейдж, дорогая, кто твой друг?

Конечно, её мать ничего не упустит. Голос у неё любезный, но взгляд сканирует всё — от покроя моего костюма до обуви и запонок. Проверяет, соответствую ли я её стандартам. Надеюсь, на мне не найдётся ни единой нитки, не на месте, потому что она заметит это мгновенно.

— Мама, это Куинн Бранд. Куинн, это моя мать, Бриджетт Бомонт, — представила нас Сейдж. Её голос изменился, становясь пугающе похожим на голос её матери. Интересно, они это репетировали в детстве или подражание возникло само собой?

— Очень приятно познакомиться, миссис Бомонт, — говорю я, принимая от неё вялое рукопожатие.

— Приятно познакомиться и мне, мистер Бранд. Не могу сказать, что Сейдж много о вас рассказывала, — отвечает Бриджетт, бросив на дочь молниеносный взгляд.

Сейдж только сладко улыбается.

— Это моя вина, прошу прощения. Но мы с Куинном знакомы совсем недавно, — говорит она с поразительной гладкостью.

— Надеюсь, мне ещё представится возможность узнать о вас больше, — произносит Бриджетт, и настала очередь обратиться к мистеру Бомонту.

Как я и предполагал, он не выдаёт ни малейшей эмоции, оборачиваясь ко мне.

— Куинн Бранд, рад знакомству, — говорит он, протягивая руку. Его рукопожатие чуть крепче, чем при нашей первой встрече.

Это его предупреждение — быть осторожным. Не беспокойтесь, всё будет прекрасно.

— Очень рад познакомиться, сэр, — говорю я, чуть излишне вежливо.

— Ну что ж, с этим покончено, а мы идём танцевать. Пока! — Сейдж хватает меня за руку и утаскивает, прежде чем я успеваю сказать ещё хоть слово.

Она тянет меня к временной танцплощадке, оборудованной специально для сегодняшнего вечера. Струнный квартет играет классический вальс, и вдруг я мысленно переношусь в нашу кухню. Там из старого радио звучит классическая музыка, и я стою на ногах моей матери, пока она считает ритм, а мы кружимся на крохотном пространстве.

Я глубоко вздыхаю, возвращаясь в реальность, когда Сейдж кладёт руку мне на плечо, сжимая другую в своей, и принимает танцевальную позицию.

— Ты хвастался своими навыками в вальсе, Куинн Бранд. Пора доказать, что это не пустые слова, — говорит она с озорной улыбкой.

Я кладу руку ей на талию и жду паузу в музыке, чтобы начать. И вот она.

Я делаю шаг, она следует. Потом ещё шаг. И ещё. Мы двигаемся в идеальной гармонии, словно долго репетировали. Её движения плавные и изящные. Я поднимаю наши сцепленные руки, и она кружится под ними, сияя счастливой улыбкой.

Сейдж возвращается в исходную позицию, и мы продолжаем танец.