— Надеюсь, она придёт. Если нет, придётся пробовать другой подход. У меня достаточно вариантов. Этот просто самый простой и, возможно, наименее проблемный.

На этот раз Трек находился на связи, и я уже подтвердил ему, что всё идёт по плану. Мероприятие проходило в одном из самых роскошных отелей города. Я даже подумал о том, чтобы снять номер на ночь, но отказался, чтобы не выслушивать подколы от ребят.

Кэш высадил меня, и всё шло своим чередом, но меня не отпускало странное чувство, будто за мной наблюдают. Я всегда доверял своим инстинктам, поэтому осмотрелся, словно что-то искал, но улица была пуста. По крайней мере, ничего подозрительного я не заметил.

Это ощущение не исчезло даже тогда, когда я вошёл внутрь, где меня с энтузиазмом встретила жена хозяина мероприятия. Она вцепилась в меня и чмокнула в щёку, заставив ненароком уткнуться в её недавно увеличенную грудь. Сказать, сколько ей лет, было сложно: её кожа была натянута так, что казалось, будто она сделана из силикона.

Освободившись от её объятий, я взял бокал с напитком и двинулся через толпу, приветствуя знакомых и обмениваясь с ними парой дежурных фраз. Места за столами были строго определены, поэтому я направился к своему, попутно пытаясь найти, где сидит мистер Бомонт. Его место оказалось на противоположном конце зала, но мне удалось договориться о смене мест, и я оказался рядом с ним.

Однако сам Бомонт вновь оказался неуловимым. Я потратил какое-то время на поиски, но в итоге был вынужден вернуться за свой стол. Ведущий — комик, чья звезда закатилась ещё лет десять назад, — объявил, что всем пора занять свои места. Я сел и поздоровался с пожилой дамой, расположившейся слева от меня. Ей, должно быть, было уже за восемьдесят, но её улыбка была искренней. Она и её муж, сидя рядом и держась за руки, тепло переглядывались — такая любовь встречается редко.

Они спросили, женат ли я. Я улыбнулся и ответил, что пока не встретил ту самую. Это вызвало волну добродушных советов о браке.

Я не стал говорить, что такая история любви, как у них, — не для меня. Вежливо слушал, поглядывая на пустое место рядом. Официанты начали разносить напитки, и я заказал воду, хотя честно хотелось чего-то покрепче. Голова должна оставаться ясной.

Наконец, перед подачей первого блюда мистер Бомонт всё же появился. Но жены и дочери при нём не было. Чёрт. Хотя вечер ещё можно было спасти.

— Мистер Бомонт, рад видеть вас снова, — я протянул руку и улыбнулся. — Не знал, что вы тоже поддерживаете благотворительные мероприятия.

— О, мистер Бранд, и я рад вас видеть. Могу сказать то же самое. Я уже много лет поддерживаю эту организацию.

Он и правда делал это, но мне не хотелось, чтобы он знал, насколько я осведомлён о его делах.

— Что ж, — сказал я, когда официант поставил передо мной стакан воды, — я не мог отказаться от такой достойной цели.

Сегодняшний ужин был посвящён борьбе со СПИДом в Африке — весьма типичная тема для благотворительных сборов, но я был готов оплатить билет ради успеха. Всё бы сложилось идеально, если бы Сейдж появилась. Но, как гласит старая песня, «не всегда получаешь то, что хочешь».

Мы с Бомонтом болтали, и вскоре к разговору присоединилась пожилая пара. Диалог был вежливым, поверхностным, без особой глубины. Я терпеливо ждал момента, чтобы завести речь о его дочери.

Где-то на середине третьего блюда — лобстерного биска — Бомонт нахмурился, достал телефон и, мельком взглянув на экран, убрал его обратно.

— Что-то случилось? — осторожно спросил я, стараясь не выдать чрезмерного интереса.

— Ничего особенного. Просто моя дочь снова за своё. Понимаю, что должен быть строже, но она у меня одна…

Он тяжело вздохнул. Я мысленно выругался. Если она пишет ему, значит, её сегодня здесь точно не будет.

— Сколько ей лет? — спросил я, хотя прекрасно знал ответ, включая её точную дату рождения.

— Двадцать. Но ведёт себя далеко не всегда соответственно возрасту.

Он покачал головой, как усталый отец. Напротив, сосед за столом — мужчина с четырьмя взрослыми дочерьми — сочувственно кивнул.

— У вас есть дети, мистер Бранд? — спросил Бомонт.

Я покачал головой.

— Нет, — ответил я кратко. — А в чём проблема с вашей?

Я не стеснялся подлизываться, лишь бы выведать нужное. Честно говоря, пошёл бы на всё, чтобы добиться своего.

— Подростковый бунт. Я думал, всё закончится после шестнадцати, но это оказалось только началом.

Он поднял глаза к потолку, словно взывая к небесам.

— Не думаю, что могу дать вам полезный совет, — заметил я, доедая суп. — Но уверен, она остепенится.

— А если нет, всегда остаётся военное училище! — усмехнулся он, и я впервые услышал от него хоть какую-то шутку.

— Она учится или работает? — спросил я, прекрасно зная ответ.

— Ей хочется многого, но она никак не может определиться. То хочет стать дизайнером, то мечтает о социальной работе. Сейчас учится на искусствоведа и реставратора.