И тут из-за ширмы вышел Толик. Пока мы с Серегой мерили нормальную классику, этот эстет углядел в самом углу палатки нечто невообразимое. Это был двубортный пиджак цвета спелой, даже перезревшей малины. С золотыми пуговицами, естественно. Под него Толик напялил черную водолазку.

Он стоял на картонке, гордо выпятив грудь, и смотрел на свое отражение в зеркале. Выглядел он при этом как эталонная карикатура на «нового русского», чудом сбежавшая со страниц анекдота.

— Матерь божья... — выдохнула Аленка и прыснула со смеху, прикрыв рот ладошкой.

Серега тоже не сдержался и заржал в голос.

— Вы чего? — обиделся Толик, одергивая полы этого малинового великолепия. — Нормальный прикид! Строго и со вкусом!

— Толя, ты в этом костюме похож на пожарного, — честно сказал я. — Сними это немедленно, не позорь фирму.

— А вот и не сниму! — заупрямился Толик. — Это мой корпоративный стиль! Вы как хотите, а я его беру.

Я лишь тяжело вздохнул. В конце концов, пусть ходит клоуном, если ему так нравится.

Я уже достал бумажник, чтобы расплатиться с тетей Валей, как вдруг наша торговая идиллия была грубо нарушена. К палатке вразвалочку подошли двое. Лет по девятнадцать-двадцать, не больше, но габаритов внушительных — шеи шире головы. Оба в дешевых кожаных куртках-пузырях и спортивных штанах. Классическая уличная пехота, низшее звено пищевой цепи рэкета девяностых.

— Ну че, тетя, — лениво процедил тот, что повыше, сплевывая шелуху от семечек прямо под ноги продавщице. — Конец недели. За место отслюнявливай.

Тетя Валя вжала голову в плечи и суетливо полезла в карман своего необъятного пуховика. Лезть в чужие разборки на рынке в мои планы категорически не входило. В девяностые у толкучек были свои волчьи законы, и чужаков, пытающихся играть в Робин Гуда, здесь не любили ни бандиты, ни сами торговцы. И все прошло бы без шума и пыли, если бы один из бандосов не обратил внимание на Толика.

— А тебе по масти такой пиджак носить?

Толик, видимо, окончательно поверив в свою нереальную крутизну из-за нового прикида, выдал:

— Слышь, бакланы! А вы вообще чьи будете?

«Бакланы» переглянулись.

— Кабана знаете? — продолжил давить на них Толян.

Я мысленно хлопнул себя по лицу обеими руками. Быки удивленно уставились на малиновое недоразумение. Секунду они переваривали услышанное, а потом лица их начали наливаться дурной кровью.

— Ты че, попутал, фраер? — бык сбросил куртку с одного плеча, освобождая руки для драки. — Ты кого бакланами назвал? Иди сюда, я тебе сейчас этот пиджак в жопу засуну!

Ситуация выходила из-под контроля. Через секунду Толику сломают нос, Серега бросится на помощь, их начнут месить ногами...

Я быстро вклинился между Толиком и рэкетирами, жестко задвинув своего горе-помощника себе за спину.

— Тормози, пехота, — тихо, но уверенно произнес я.

Я смотрел прямо в глаза старшему быку тяжелым, немигающим взглядом. Этому фокусу я научился за годы судебных баталий — иногда взгляд работает лучше любого хука справа.

— Пацан перегрелся, — я кивнул на притихшего за спиной Толика. — Нацепил обновку, вообразил себя Аль Капоне. Не обессудьте.

Пока бык переваривал мою тираду, я неуловимым движением достал из кармана сложенную купюру — не слишком большую, чтобы не спровоцировать на грабеж, но вполне достаточную для двоих уличных гопников. И аккуратно, без суеты, сунул ее в руку старшему.

— Держи, командир. Выпейте с корешем пива за наше здоровье. А мы тихо-мирно заберем шмотки и свалим. Добро?

Рэкетир на секунду опешил от такого поворота. Его напарник тоже сбавил обороты, косясь на зажатую в кулаке старшего денежку. Уличная шпана выходила на рынок ради заработка, а не ради того, чтобы бесплатно ломать кулаки о каких-то клоунов в малиновом. Деньги сами прыгнули в руки — конфликт исчерпан.

— Слышь, ты своего баклана на поводке держи, — буркнул старший, пряча купюру в карман треников. В его голосе уже не было злобы, остался только дежурный пафос для сохранения лица. — В следующий раз язык вырву.

— Обязательно, — кивнул я. — Удачи на смене.

Они развернулись и вразвалочку пошли дальше по рядам.

Глядя им вслед, я четко осознал одну простую вещь: в этом диком времени напороться на перо или проломленный череп можно было буквально на каждом шагу. Деньги здесь решали далеко не всё. Главным была реальная, грубая сила, которая за тобой стоит. А нашу силовую «крышу» нам еще только предстояло создать.

Я шумно выдохнул, и моя левая рука наконец-то разжала вспотевшую рукоять «Вальтера» в кармане.

— Молодцы, ребята, что связываться не стали, — тихо запричитала тетя Валя, нервно одергивая свой пуховик. — Откупились — и слава богу, целее будете. Эти торпеды тут не просто так борзеют. Они под большим человеком ходят. Под чиновником каким-то важным.

— Все нормально, тетя Валя. Мы люди мирные, — успокоил ее я.