— Только не говори ей это, — склонившись к подлокотнику дивана, попросила я. — Она тут же скажет: «Ну конечно, потому что я и есть королева».

— Она имеет в виду свои титулы королевы красоты? — уточнил он.

Я кивнула.

— Неважно, сколько лет прошло, она до сих пор ведёт себя так, будто выиграла их вчера. Я даже шутила, что она гордится своими титулами больше, чем мной.

— И что она ответила? — поинтересовался он.

Слишком уж легко он уловил суть моей мамы.

— Сказала, что если бы не её титулы, меня бы вообще не было на свете, так что мне стоит быть благодарной, — фыркнула я, но, осознав смысл сказанного, резко выпрямилась, нахмурившись.

— Что-то не так?

Моя мама. Я была так поглощена ситуацией с Гейлом, что даже не успела осознать, как ловко она снова меня переиграла.

— Мне не стоит с тобой разговаривать!

— Почему?

Я обернулась к нему, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Ты не видишь, что она делает? Она заперла нас здесь, чтобы мы были вынуждены говорить. А чем больше мы будем говорить, тем больше узнаем друг друга. Это её хитрый способ заставить нас сблизиться прямо сейчас.

Он спокойно посмотрел на меня, и в этот момент я заметила, что его глаза были не просто голубыми. В них мелькали зелёные искорки, которые, в зависимости от света, делали их то насыщенно-синими, то почти изумрудными.

— Я давно это понял, — наконец ответил он, лениво указав на свой наряд. — Но почему это нужно было делать в таких костюмах? Ты, что, фанатка этой сказки?

— Ответ на твой вопрос заставит нас продолжить разговор, — возразила я.

— А ты боишься, что разговор со мной может привести к тому, что ты влюбишься? — с лёгкой усмешкой заметил он, облокотившись на диван.

Я закатила глаза так сильно, что они чуть не выпали.

— Ни за что.

— Жестоко. Вероятность есть всегда, хотя бы один процент, — с лёгким вызовом ответил он.

— Моё сердце изо льда, — парировала я. — Скорее ты влюбишься в меня, чем наоборот.

— Влюбиться — приятно, но в нашем случае это не имеет значения, — отозвался он серьёзно, хотя на его губах вновь заиграла улыбка. — Этот союз не для любви, а ради денег.

— Ты так легко признаёшь это?

Он пожал плечами.

— А зачем отрицать? Это правда. Больше я ничего предложить не могу.

— Значит, правда и титул принцессы — всё, что я получу взамен? — спросила я, немного неуверенно.

— Точнее, принцессы-консорта. Жена принца автоматически не становится принцессой. Этот титул может пожаловать только суверен. Скорее всего, ты станешь герцогиней Вевелленской, — пояснил он с той самой серьёзностью, которая раз за разом напоминала мне, что он действительно принц.

— Ты же понимаешь, что я ещё даже не согласилась, верно?

— Разумеется.

— Так почему бы тебе просто не вернуться домой?

— Я только что приехал. Хотя бы дай мне отдышаться, — пошутил он, вынимая телефон.

На экране мелькнули непонятные для меня символы.

— Я не могу это прочесть.

— Прости. Я привык, что окружающие знают и английский, и эрсовский, — он убрал телефон. — Это приказ остаться здесь, пока я не изменю твоё мнение.

— Приказ?

Он кивнул.

— Корона твёрдо настроена на тебя. Мои поздравления и соболезнования.

— Почему и то, и другое?

— Поздравления, потому что, если они так стремятся тебя заполучить, значит, высоко ценят. Соболезнования, потому что это не то, чего ты хочешь, а значит, доставит тебе массу неудобств, — спокойно объяснил он.

— Почему я? Моя сестра с удовольствием стала бы герцогиней Вевелленской. Уговорить её было бы куда проще, а по богатству она не уступает мне.

Он задумался.

— Не знаю. Возможно, твоя сестра не прошла по каким-то другим критериям для вступления в королевскую семью.

— Каким критериям?

— Их много. Члены нашей королевской семьи не могут иметь татуировок или публичных проявлений привязанности с предыдущими партнёрами, попавших на камеры. Нельзя, чтобы были доказательства поцелуев с кем-то, кроме законного супруга. Собственные политические взгляды также не приветствуются. Мы не такие строгие, как британцы, но всё равно держим планку. Политикой занимается только суверен. Это лишь часть правил.

Его слова звучали как приговор, и я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть от негодования.

Августа не подходила ни по одному из пунктов. У неё на позвоночнике вытатуированы египетские иероглифы, она делилась множеством фотографий с бывшими парнями на пляже, а недавно назвала президента идиотом в Твиттере... и это только верхушка айсберга.

— Так значит, твоя семья выбрала меня, потому что я скучная? — спросила я, сложив руки на груди.

— «Скучная» — не лучшее слово.

— А какое лучше?

Он задумался на секунду, а затем предположил.

— Традиционная?

Даже он сам не выглядел уверенным в своём выборе.

— Это тебя расстраивает? — спросил он с любопытством. — Что тебя воспринимают как... традиционную?