— Сегодня мы будем рисовать две вещи. — Хлоя подходит к столу с кистями и красками, жестом приглашая меня следовать за ней. Она всучивает мне в руки кое-какие принадлежности и подталкивает к группе, параллельно объясняя, что они будут рисовать.

— Колин, — говорит она из начала комнаты, — какое твое любимое животное?

Я замираю, чувствуя себя застигнутым врасплох.

— Эм, панда.

Хлоя запрокидывает голову и заливается смехом, дети в комнате тоже хихикают — все явно удивлены моим ответом.

— А твой любимый цветок?

— Мой любимый цветок, — повторяю я. Дети смотрят на меня во все глаза, замерев в ожидании того, что я скажу дальше. — Одуванчик.

В этот раз она не смеется, но я вижу, что ей хочется: ее медовые глаза искрятся от предвкушения.

— Панда и одуванчик. Выйдет очень милое сочетание, вам не кажется? — спрашивает она детей, и те наперебой соглашаются.

Затем она переключает внимание на класс.

— Лейни, какое твое любимое животное?

Маленькая девочка с копной каштановых кудряшек вскакивает со своего места в первом ряду:

— Жаба!

Я не могу сдержать улыбку, когда комната взрывается хихиканьем и парой брезгливых возгласов.

— А мой любимый цветок — роза! — кричит Лейни.

— Блестяще! — подхватывает Хлоя. — А у тебя, Ноа?

Я следую за взглядом Хлои к мальчику в конце класса, который делится своим выбором гораздо тише, чем Лейни.

— Лев, — говорит он. — Но цветы я не особо люблю. — Он морщит нос. — У мамы на кухне растет колючий кактус, вот это мое любимое растение.

— Отлично, — заверяет его Хлоя. И так проходят следующие пять минут урока. Хлоя обращается к каждому ребенку по имени, дает им рассказать о своих любимых вещах, после чего командует всем приступать к рисованию.

— И вам тоже, детектив, — шепчет она, толкая меня локтем и увлекая к мольберту рядом со своим в первом ряду.

Я усаживаюсь на свой стул перед чистым холстом. Кисти так и манят взять их, но я теряюсь, не зная, с чего начать. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, как Хлоя опустилась на колени рядом с одним из малышей и помогает ему выдавить нужные цвета на бумажную тарелку.

Она проделывает это с каждым. Что-то шепчет им, хихикает вместе с ними, время от времени щекоча за бока. Дойдя до четвертого ребенка, она поднимает голову и ловит мой взгляд. Улыбнувшись, она кивает на мой холст, призывая начать.

Я тянусь к краскам на маленьком столике между мной и Лейни, выдавливая на свою тарелку немного черного, белого, серого и зеленого.

Художник из меня никакой. В начальной школе все ходили на рисование, и в старших классах я тоже выбрал его как предмет по выбору, думая, что это будет легко. Но это было не так. Я чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что это было даже стыдно, и именно это ощущение возвращается ко мне сейчас, пусть даже я нахожусь в комнате, полной детей.

Обмакнув кончик кисти в черную краску, я размазываю большой круг прямо посреди холста — это станет моей попыткой изобразить панду. Если бы я знал, что все так обернется, то, наверное, соврал бы и сказал, что мое любимое животное — тюлень. Шлепнул бы серое пятно на холст, пририсовал усы и дело с концом.

Я оглядываюсь на Ноа, завидуя тому, что он назвал своим любимым растением кактус. Нарисовать его кажется проще простого.

В конце концов Хлоя садится на свой стул передо мной, частично скрывшись за холстом. Я заставляю себя сосредоточиться на своем рисунке и не отвлекаться на эту мягкую, веселую сторону ее характера, которую никогда прежде не видел. Даже когда она отмывала череп опоссума у себя в подвале.

Мой взгляд то и дело возвращается к ней. То, как она наклоняет шею, отрываясь от своего рисунка, чтобы оценить то, что уже сделано. Она прикусывает нижнюю губу, а затем проводит кончиком кисти по ее контуру.

Она не замечает, что я наблюдаю за ней, когда отводит взгляд от холста и осматривает комнату. Дети сидят со сдвинутыми бровями и высунутыми от усердия языками, полностью погруженные в свои картины — точно так же, как я погружен в нее.

Я возвращаюсь к своему холсту.

В комнате воцаряется тишина, пока мы все отдаем безраздельное внимание своим шедеврам.

Наконец Хлоя потягивается, поднимается со стула и начинает бродить по комнате, проверяя успехи каждого. Я чувствую момент, когда она нацеливается на меня: энергия в воздухе меняется, когда она подходит со спины и опускает предплечья мне на плечи, упираясь подбородком в запястье. Ее лицо так близко к моему, что я чувствую щекочущее прикосновение ее кожи к своему уху. Я поворачиваю голову к ней, и мы оказываемся щека к щеке.

— Что думаешь?

Она тихонько смеется, и теплый воздух вместе с ее неизменным ароматом ягод касается моих губ.