Рядом с ним, прижавшись к стене, скорчился молодой парень — видимо, ассистент, — бледный до зелени. Оба смотрели вверх.

Я тоже посмотрел туда.

Под потолком, описывая злые, стремительные круги, летала птица. Причём какого-то неизвестного в природе вида. Видимо, потому что она была механическая.

Латунная, размером с крупного голубя, по виду что-то среднее между орлом и ласточкой, с распахнутыми крыльями, на каждом из которых было по полсотни отдельных чешуйчатых перышек, двигавшихся независимо друг от друга. Глаза — два красных камня, горящих яростным, нехорошим светом.

Птица описала круг, сложила крылья и спикировала.

Мужчина в очках вскрикнул и нырнул глубже за стойку. Птица врезалась когтями в папку, которую он держал над головой, продрала картон насквозь, взмыла обратно к потолку и заложила новый вираж. Крылья щелкали. Каждый взмах был как отдельный механический аккорд.

— Закройте дверь! — заорал мужчина из-за стойки, заметив меня. — Ради всего святого, закройте дверь, она не должна вылететь на улицу!

Я закрыл дверь у Аси перед носом. Ей все равно нельзя было колдовать на людях, а без магии она мало чем могла бы мне помочь. Так что она осталась на улице.

Птица заметила меня. Она зависла под потолком, чуть покачиваясь на латунных крыльях, и смотрела на меня с тем выражением, которое, будь она живой, я бы назвал оценивающим.

Я смотрел на нее. Тонкая работа.

Каждое перо — отдельная деталь, соединенная с рамкой крыла на микроскопическом шарнире. Корпус — литой, но с ручной доводкой, я видел следы напильника на стыках.

Шестерни внутри были маленькие, работающие с тем едва слышным, ровным гулом, который говорит о правильно подобранных передаточных числах.

Голова крепилась на шарнирном подвесе, позволяющем крутить ей на триста шестьдесят. А ведь она еще была магической и летала.

Кто бы это ни сделал — сделал великолепно. Даже если эта штука собиралась в ближайшие секунды вцепиться мне в лицо, я не мог не оценить качество.

Птица щелкнула клювом. Качнулась. Сложила крылья на пол-оборота — готовясь к пике.

— Что будем делать? — спросил я.

[Не смей! Не подходи к ней!]

Глава 7

Птица секунду висела под потолком, покачиваясь на латунных крыльях, и смотрела на меня красными глазами. Я смотрел на неё. Между нами было метров пять и тишина, если не считать мерного щёлканья шестерёнок в её грудной клетке.

Потом она резко спикировала, и я с большим трудом увернулся, благо, новое молодое тело слушало мозг куда лучше старого старого.

— Можешь её проанализировать? — шепнул я.

[Нет. Я вижу и слышу через часы только то, что видишь и слышишь ты. Анализировать магию на расстоянии я могу только внутри собственных стен. Здесь — я слепа. Пожалуйста, выйди уже отсюда!]

Выходить я не собирался. Но и стоять столбом тоже не стоило — сова явно решала, атаковать ли нового гостя.

— Тихо, — сказал я. Не птице, хотя и ей тоже. — Все тихо. Никто никуда не бежит.

Мужчина за стойкой — Вольский, надо полагать — осторожно выглянул поверх обломков папки.

— Вы с ума сошли, — прошипел он. — Она когтями обшитый кожей картон рвёт, как бумагу. Она вам руку вскроет до кости!

— Расскажите мне, что произошло, — спокойно сказал я, не отрывая глаз от птицы, после виража в мою сторону начавшей хаотично летать по комнате, то и дело нападая на случайные предметы интерьера. — Откуда она у вас?

— Принесли вчера на экспертизу. Хозяин сказал, что это семейная реликвия, хочет узнать стоимость. Она стояла на насесте, — он кивнул на опрокинутую деревянную подставку в углу, — совершенно спокойная. Выключенная. Я ушёл на два часа к клиенту, вернулся — а она крушит мне контору!

Птица дёрнула головой на его голос. Вольский тут же нырнул обратно под стол.

— Два часа, — повторил я. — То есть она активировалась, пока вас не было. Кто оставался?

— Игнат! Игнат, расскажи господину, что случилось.

Парень — молодой, веснушчатый, с прилипшей ко лбу чёлкой — сглотнул.

— Ничего, — быстро сказал он. — Я ничего не делал. Она сама включилась!

Врал. Тут понятно было еще проще, чем с Тимофеем. Но прямо сейчас был не момент для допроса — птица снова начала снижаться и опасно зыркать глазами в мою сторону.

Я медленно, не делая резких движений, отступил к стене и поднял с пола толстый каталог в кожаном переплёте. Держал перед собой, как щит.

Птица спикировала.

Я шагнул вправо. Когти прочертили по корешку каталога несколько глубоких борозд, после чего птица снова взмыла, ударившись крылом о стеллаж. С полки посыпались какие-то маленькие коробочки.

Но за ту секунду, пока она была рядом — так близко, что я почувствовал, как от неё пахнет нагретой латунью и машинным маслом, — я успел увидеть то, что в этом совершенном механизме было несовершенно.