— За Петербург и правительство я отвечать не вправе. Окончательное решение принимаю не я. Но технически путь провести здесь возможно. Направление найдено, основные препятствия известны, документы уйдут в Петербург. Я считаю, железной дороге на Уссури быть.

Народ загудел. Кто-то радовался, кто-то уже прикидывал выгоду. Старики качали головами, нашлись и недовольные.

Изыскатели продолжили сборы.

Под вечер пришло время прощаться с Брежневым.

Возле гостевого дома стояли Мария Никоновна и Егорка. Мальчишка вертел в руках подаренный компас и поглядывал на инженера снизу вверх.

Михаил Юрьевич снял очки, протер их и снова надел, хотя стекла были чистыми.

— Значит, уезжаете? — спросила Мария Никоновна.

— Основные работы завершены. Но я намерен писать. И если весной изыскания возобновятся, попрошусь именно на Уссурийский участок. Только сперва надо получить назначение и понять, где мы… то есть, где я смогу жить.

— Пишите, — ответила она. — Там видно будет.

Егорка потянул инженера за рукав.

— Дядька Мишка, вы мне обещали настоящий инженерный циркуль.

— Обещал, значит, пришлю. И линейку с делениями тоже.

— А нивелир?

— Нивелир тебе пока рано. Ты с компасом сперва разберись. Красная стрелка не на Владивосток показывает.

Егорка нахмурился.

— Да то я уже понял. На север, в сторону Хабаровки.

— Ну, примерно так, — улыбнулся Брежнев.

Овсянников подошел проститься и пожал инженеру руку.

Колонна Урсати выступила на рассвете следующего дня. В зимней тишине скрипели полозья, лошади фыркали, люди перекликались возле подвод. Казаки проводили изыскателей до выезда.

Брежнев шел рядом с санями и несколько раз оглянулся на Марию с Егоркой.

Когда колонна скрылась, площадь заметно опустела.

Мы вернулись в правление. Овсянников с Огородником еще раз прошли по зимним дорогам. Крестный принес старые журналы с прежними переправами и зимовками, а я переписывал начисто вчерашний порядок.

Огородник ткнул пальцем в участок ниже косы.

— Здесь постоянный пикет держать нельзя. Людей с того берега увидят. Лучше секрет выше поставить, у кедров. Оттуда и дорогу, и реку видно.

— А если обоз сухопутным путем пойдет? — спросил Овсянников.

— Тогда секрет снимается и выходит к старой гати.

Я закончил последнюю страницу и подал ее Глебу Маркеловичу.

Он прочитал, исправил два слова и поставил подпись.

— Завтра с нарочным отправим Эпову на утверждение.

Теперь все было сведено воедино: извещение о выходе транспорта, проверка дороги, запасной путь, пароли, охранение, пломбы и письменная передача обоза между участками.

Овсянников положил сверху благодарственное письмо Урсати.

— Ну что, братцы, вроде все по этому делу.

— Вроде того. Только не торопитесь, Глеб Маркелович, — сказал Огородник. — Зима длинная, сюрпризов еще принесет немало.

— Потому к вам, Денис Иванович, и обращаюсь. Вы здесь каждый овраг знаете.

Овсянников протянул ему руку. Огородник крепко пожал ее в ответ.

Все и вправду складывалось как нельзя лучше.

Первый казенный транспорт прошел без происшествий, за ним ожидались следующие. Изыскания завершились, и Урсати считал, что железной дороге быть. Выселок начал приносить Саше деньги. Гостевой дом был готов. Овсянников и Огородник наконец научились работать вместе, и понимать друг друга.

Именно поэтому случившееся вечером показалось особенно нелепым.

С улицы донесся топот множества копыт и скрип полозьев. Не одиночный разъезд и не почтовая тройка. К станице подходил вооруженный отряд.

По центральной улице двигались казаки из Козловской. Впереди на вороном коне ехал окружной атаман Эпов. За ним следовали старший урядник, окружной писарь и не меньше десятка вооруженных казаков. Замыкали колонну закрытые сани.

Овсянников нахмурился.

— Не ждали мы вас, Петр Петрович.

Эпов спешился. По его лицу было видно: приехал он не с обычной проверкой.

— Пройдемте в кабинет, Глеб Маркелович. Немедленно.

Козловские казаки стали расходиться по периметру. Лончаковские насторожились, но причины пока никто не понимал.

В кабинет вошли Эпов, окружной писарь и два конвойных. Овсянников занял место у стола. Там же находились крестный, Огородник и я.

— Что произошло? — спросил Глеб Маркелович.

Эпов медленно снял перчатки, достал из внутреннего кармана сложенный телеграфный бланк и положил его рядом с только что подписанным порядком охраны казенных транспортов.

— Сегодня утром в Козловской принято срочное распоряжение войскового начальства из Владивостока.

Овсянников посмотрел на бланк.

— Из штаба наказного атамана?

— Приказ его превосходительства.

Эпов развернул телеграмму.

— «Окружному атаману Козловского станичного округа есаулу Эпову. По вновь открывшимся обстоятельствам дела о разглашении сведений военного значения предписывается немедленно и лично прибыть в станицу Лончаково с усиленным конвоем.