Букет экзотических цветов оказался прямо перед лицом Деллы, и она приняла их, поднеся к носу.

— Как мило. Спасибо. — равнодушно сказала она.

Галеон вошла вслед за Деллой и закрыла дверь, но глаз не поднимала. Сэр Алвор тоже был здесь — еще один вездесущий компаньон. Делла была рада их присутствию.

— Не желаете ли чего-нибудь перекусить? Или выпить? — Принц указал на стол, уже накрытый для них.

— Да, пожалуйста. — солгала Делла, стараясь звучать мило. Миловидность не была свойственна ее натуре.

— Вы сегодня очень красивы. — произнес принц Валин.

Делла едва не рассмеялась. Впрочем, она не смогла до конца проконтролировать свои брови.

— Я не собирался вчера говорить так прямо или грубо. Разумеется, вы вольны оставить свой гардероб. Надеюсь, вы понимаете, что мои замечания были продиктованы традициями и ожиданиями.

Делла считала, что эти замечания были продиктованы ревностью, гордыней и тщеславием. Но ей нужно было вести себя любезно. — Мы оказались в непростой ситуации, — сказала она, весьма гордясь дипломатичностью своего ответа.

Принц опустил взгляд на кольцо, которое он крутил взад-вперед. — Как вы, вероятно, знаете, у моей матери… репутация. Ее редко видели вместе с моим отцом. Говорят, он вообще отсутствовал целых два года перед моим рождением. Я не хочу, чтобы происхождение наших детей ставилось под сомнение.

— Понимаю. — Делла посмотрела на него. Это не оправдывало его поведения, но помогало объяснить, почему он стал таким контролирующим и ревнивым собственником. — Тогда давайте начнем всё сначала.

Принц заметно расслабился, и его улыбка стала более непринужденной. — Хорошо.

Затем он налил вина.

Для извинений это было просто из рук вон плохо. Но Делла пришла сюда не для того, чтобы препираться. Это не имело значения. Вскоре она вообще перестанет иметь значение. Она делала вид, что слушает его рассказ о конной прогулке с лордом Клейтоном. Она потягивала вино, желая поскорее вернуться в тихое одиночество своей комнаты и получить возможность поговорить с Галеон наедине. Или поцеловать ее. Оба варианта были заманчивы.

Делле нужно было извиниться перед Галеон. Как следует. Но принц всё болтал и болтал, а затем спросил, не составит ли она ему компанию на запоздалой прогулке по садам.

Принц Валин предложил ей руку, и она выдавила из себя еще одну улыбку. Ей не хотелось к нему прикасаться. Ей даже не хотелось быть с ним рядом.

По крайней мере, сады были прекрасны. Хоть и не так прекрасны, как когда Делла гуляла по ним или сидела в тени за чтением вместе с Галеон. Делла оглянулась через плечо. Галеон встретилась с ней взглядом, и это успокоило Деллу так, как она и не подозревала.

Она снова переключила внимание на слова принца, остановившись в дальней части сада, где в нижней стене была высечена узкая бойница.

Делла высвободила руку и подошла к окну.

По ту сторону реки виднелись вытоптанные поля, где возводили арену и шатры; сейчас их разбирали, оставляя после себя уродливый шрам на земле.

Кто-то подошел к ней со спины. Ее первой мыслью была Галеон, но это оказалась не она. Принц Валин вторгся в ее личное пространство, и она подалась вперед, чтобы отодвинуться.

— Чудесно, не так ли? — сказал принц Валин слишком близко от ее уха.

— Да. — согласилась Делла, оборачиваясь. Что-то в дрожи, пробежавшей по ее коже, подсказывало ей не стоять к нему спиной.

— Прямо как вы. — Его голос понизился и, вероятно, должен был звучать соблазнительно. Дрожь сменилась зудом на коже Деллы. — Мне жаль, что с момента вашего прибытия нам не удалось наладить связь. Я был так занят. Но я намерен приложить больше усилий.

К ужасу Деллы, он наклонился ближе, и инстинкты Деллы взяли верх. Она отшатнулась, отскочив в сторону. Пройдя два шага, она заставила себя остановиться; ее сердце бешено колотилось в ожидании его реакции.

Ей не следовало бы его отвергать. Но она не собиралась позволять ему целовать себя.

Он наблюдал за ней с пугающе пристальным выражением лица.

С его гневом Делла могла бы справиться. С его похотью — нет.

— Я не готова к подобного рода связи, Ваше Высочество, — ледяным тоном произнесла Делла.

От его ответа Деллу спасли голоса: в их часть сада вошла группа аристократов. Делла поприветствовала их слишком уж восторженно, притворяясь, будто помнит, кто они вообще такие. Она наверняка с ними встречалась, но имен не помнила.

А затем она узнала леди Клейтон. Словно утопающий, Делла ухватилась за нее.

От Галеон потребовалась вся ее сила воли, чтобы сохранить лицо бесстрастным. Она не сводила глаз с Деллы, пока та нарочито погрузилась в разговор о шелке с леди Клейтон.

Он попытался поцеловать ее. А Галеон хотелось ударить его. А она не должна была этого хотеть.

Это было нерационально, и всё же только это имело смысл.

Делла собиралась выйти замуж за принца. Они будут делать гораздо больше, чем просто целоваться. Галеон показалось, что ее сейчас стошнит.