— Газеты скорее захотят узнать объем твоей талии, чем список расходных материалов, умирающих где-то в глуши. Не будь глупой. Ты и сама это знаешь. Один жалкий фермер исчезает, и на его месте появляются трое новых. Они умерли, служа высшей цели — развитию медицины. Как знать, может кто-то, делающий то же, что и мы, сможет найти лекарство от твоей чудовищной болезни.

— Расходные материалы, — повторила я, не в силах дышать. — Ты похож на насекомое, знаешь ли, — проговорила я, устало потирая лицо. — Что угодно обгладываешь до костей, пока не остается только бесполезный скелет.

Повернувшись к Аркадию, я заметила напряженное выражение лица, с которым он меня слушал.

— Я не хочу сбегать и позволить этому заживо пожирать меня, — мягко проговорила я. — От меня ничего не осталось, я отдала все, что могла. И больше не хочу этого делать.

Он подошел ко мне. Прежде, чем он успел взять меня за руки, я сделала шаг назад, обратно к краю сцены.

— Давайте посмотрим. Отец, можно ли заменить тебя? Ты — не расходный материал? Ты считаешь себя Богом, играешь его роль. Скажи мне, горит ли Бог?

Подняв юбки, я ногой столкнула лампу в оркестровую яму.

Упав, она разбилась об пол, масло разлилось, а вместе с ним и пламя.

Толпа дернулась в противоположном направлении, крича сквозь кляпы при виде огня.

Я опрокинула следующую лампу, ближе к зрителям.

Они разбивались одна за другой и горели так восхитительно-ярко, что кажется, засияла даже люстра.

— Петра! — крикнул Аркадий.

Я обернулась к нему, и он заключил меня в объятия. Пламя отражалось в его глазах, пока он гладил мое лицо, мою шею. Потом он поцеловал меня. Так глубоко, что мне показалось, будто я взлечу, напряжение от момента и пламя распалили меня во всех смыслах.

Он разорвал поцелуй с легким смешком. Его улыбка сияла, руки гладили меня.

— Какое блестящее завершение великолепной карьеры! Все будут скучать по твоему артистическому таланту.

— Пусть наша новая глава будет лучше предыдущей, — выдохнула я.

— Глупцы! Вы оба покойники! — заорал отец, опрокидывая кресло, к которому все ближе подползал огонь. Мать всхлипывала и завывала рядом с ним, скорчившись в кресле и отбрыкиваясь от языков пламени, которые уже подхватили ее юбку.

Завороженная, я не могла отвернуться. Темные, зализанные назад волосы отца теперь были растрепанными и покрытыми пеплом от струящегося вокруг дыма. Он тяжело дышал, брызгая слюной сквозь стиснутые зубы, как взбесившийся бык. Пламя, отражающееся в его глазах, распустилось подобно цветку.

В жизни любой женщины наступает момент, когда она должна либо перерасти родителей, либо им уподобиться. Яблочко падает недалеко от яблони, но птицы могут унести его семена в неизвестность, и никто не будет знать, смогут ли они прорасти.

Это было мое мгновение, мое время сажать новые деревья.

Возможность посмотреть, как горят родители почти, что стоила того, чтобы здесь умереть.

Схватив меня за руку, Аркадий потащил меня прочь со сцены, в кулисы. Я в последний раз взглянула на результаты своих трудов, прежде чем пламя перестало жечь мое лицо, а дым — щекотать ноздри. Все выглядело так, будто после завершающего акта вспыхнули софиты.

Месть была не самым обычным подарком, особенно в виде адского пламени.

Эпилог

Артистка

Ветер скользил между горами вдоль долины реки.

Это время года было во многих смыслах легче, во многих смыслах оживленнее, чем можно было воспринять чувствами. Подножия гор зеленели в тех местах, где касались реки, которая незаметно перетекала в лазурное небо. Вдалеке билось сердце небольшого города, прекрасные луга спокойно наблюдали, как века сменяют друг друга, и продолжат наблюдать бесконечно.

Голубой оттенок неба сменялся бледно-розовым и красным. Мои щеки покалывало, и это служило напоминанием о проведенном на солнце дне. Свидетельствовало о свободе. О том, что я купалась в ней каждый день.

Пышно цветущие абрикосовые деревья росли возле входа в наш дом, их сладкий запах приветствовал нас каждый раз, когда закрывалась и открывалась дверь.

Растущие вокруг деревья притеняли окно в моей комнате, цветы во фруктовом саду начали вянуть и опадать на ветру, осыпаться на землю перед новым урожаем.

Утки щипали переросший клевер, овцы и козы блеяли за деревянной оградой. Двое пастухов лежали в тени, внимательно глядя на свое стадо.

Аркадий сидел наискосок от меня, возле окна, и набивал трубку. Штора развевалась позади него, как робкое привидение. Его кожа была покрыта красивым загаром, взгляд был темным и расслабленным. Он зажег трубку и глубоко вдохнул дым, прежде чем обернулся ко мне.

Я разгладила руками платье из мягкого льна. Камень на кольце вспыхивал еще ярче на ослепительно-белом фоне. Его сделали более удобным и дополнили двумя жемчужинами, по одной на каждой из сторон. Теперь оно было сделано по моему вкусу. Красный закат безуспешно соревновался с кольцом. Оно сияло, когда я поставила чашку на блюдце.