— Проклятие — это, по сути, просто семейная легенда. Но предание гласит, что наш предок, лорд Бран Кэбелл, решил, будто маленькая деревушка на краю нашего поместья на самом деле является ковеном ведьм. Деревня эта стояла там веками, и в ней действительно были какие-то религиозные традиции, но я точно не знаю, какие именно. Что-то нехристианское, не более того. Прежние члены семьи Кэбелл просто взимали с них налоги и жили своей жизнью. Но лорд Бран разрушил это место и сжег жителей на костре. Их предводительница, которая, согласно легенде, была главной ведьмой, прокляла его. Она предупредила: если какой-либо наследник снова ступит на землю их деревни, он умрет в течение двух недель.

— Ведьмы, — покачала головой леди Шарлотта, — я всегда полагала, что эту историю выдумали, чтобы мы не шатались по болотам и не утонули.

— И как давно вы посетили то место? — спросила я.

— Шесть дней назад. — Лорд Кэбелл снова отхлебнул из бокала. — Мы планируем установить новую паровую станцию, чтобы отвести воду от дороги. Возможно, вы заметили такие станции, когда подлетали. Они отлично справляются с водой и готовят землю для пахоты. В общем, когда я был на прогулке, подыскивая место для новой станции, я заехал на территорию, где когда-то была деревня. Руины находятся на возвышенности. Раньше я всегда проезжал мимо, но в этот раз решил взглянуть. Место идеально подходит для станции. Руины заросли, но там сохранились остатки девяти небольших каменных хижин. Не знаю, правда ли история о ведьмах, но кто-то там определенно жил. И… я нашел кое-что странное.

— Странное в чем? — уточнила я.

— По легенде, ведьм связали вместе и сожгли на костре в центре деревни. Когда я был там, я нашел центральное кострище. Угли в нем были еще горячими, — сказал он и снова выпил. — С тех пор посреди ночи мы слышим вой. Этот звук… он нечеловеческий.

Леди Шарлотта фыркнула.

— В самом деле, нечеловеческий. Агенты, вы должны понять: я хочу, чтобы мои гости были заинтригованы, а не напуганы до смерти. Для этого я наняла чтецов таро, хиромантов и медиума для проведения сеанса. Если что-то и должно вызывать легкий трепет, то я за это заплатила. Мне не нужны никакие помехи. Без сомнения, Эдисон просто вспугнул какого-то дикого зверя или вроде того. Вы ведь разбираетесь с такими вещами? С «неудобствами»? — спросила она, и её взгляд скользнул по шкуре Фентона.

— Да, разбираемся, — ответила я.

— Очень хорошо. Уверена, это сущие пустяки, но мой брат настоял на помощи Эдвина. Я не стала возражать, — сказала она, и по её губам скользнула мечтательная улыбка. — Но если вы найдете что-то странное, вы ведь сделаете так, чтобы это исчезло, не так ли?

Я уставилась на неё. Мои мысли зароились: я не знала, стоит ли мне разбирать эту её мечтательную улыбку или же размышлять о том, что леди Шарлотта привыкла, чтобы её проблемы просто «исчезали» чужими руками.

Решив не зацикливаться ни на том, ни на другом, я взяла бокал с подноса, который предлагал Найлз. Казалось, лакей точно знал, когда именно мне понадобится выпить.

Я бросила на него мимолетный взгляд, заметив игривый блеск в его глазах.

Я подняла бокал и сделала глоток. При этом внимательно следила за леди Шарлоттой. Забавно, как еще в Лондоне, едва услышав её имя, я поняла, что она мне не понравится. Инстинкты редко меня подводили. Леди Шарлотта была красива, богата и избалованна. Но какова, собственно, её связь с Эдвином? У них есть общее прошлое? Неужели Эдвин когда-то был привязан к такой женщине? Лорд Кэбелл казался вполне милым, даже несмотря на то, что с каждой секундой он пододвигался всё ближе к Харпер.

— Нам нужно осмотреть руины, — сказала Харпер, пристально изучая свои записи. — Кто-нибудь может проводить нас туда утром?

Лорд Кэбелл кивнул.

— Смотритель угодий, мистер Аарон, поможет вам в этом. Я попрошу его быть в вашем распоряжении с самого утра. И попрошу Фрэнсиса подготовить для вас малую библиотеку для работы.

— Но лорд Мансфорд всегда занимает библиотеку, когда гостит у нас, — запротестовала леди Шарлотта.

— Да, но он приедет только через три дня.

— А если дело затянется? Уверена, малой библиотеки будет вполне достаточно, Эдисон.

— Хорошо. Пусть будет малая библиотека. Но я уверен, что эти агенты уладят это недоразумение к началу бала.

Леди Шарлотта вздохнула.

— Вся эта затея довольно вульгарна. Семейное проклятие создает чудесную мистическую атмосферу, пока…

— Пока волки не начинают выть, — вставила я, заставляя себя не ухмыляться.

Леди Шарлотта уставилась на меня, прищурившись.

— Именно. Но полагаю, для этого вам и нужен ваш пистолет, — едко заметила она.

— Совершенно верно.

Харпер, потягивавшая свой напиток, быстро вскинула брови, а затем осушила бокал, пряча за ним усмешку.

Лорд Кэбелл встал, что, конечно же, означало, что и нам пора подняться. Я допила свой напиток и поставила бокал.

— Найлз проводит вас в малую библиотеку. Найлз, будь добр, сообщи Фрэнсису, что они будут работать там.

— Слушаюсь, сэр.