Я коротко усмехаюсь собственным мыслям. Казалось, меня тянет к Калли лишь из-за пробудившегося желания окружить кого-то заботой. Но в то же время ее независимость вызывает искреннее восхищение.

— Ну, раз тяжести ты уже перетаскала, почему бы ее не собрать?

Калли делает глоток чая.

— Ловлю на слове, но требую признать: я вполне способна справиться и в одиночку, — смеется она.

Поставив чашку, я снимаю куртку.

— Знаю, что можешь, Огонек, но давай обойдемся без пожара, когда дело касается огнеопасных предметов.

Калли обиженно фыркает, однако в уголках губ проскальзывает искренняя улыбка.

— Вопросами пожарной безопасности не шутят, Уильям.

Я не сдерживаюсь и хохочу во весь голос; даже не помню, когда в последний раз так смеялся с кем-то, кроме родни.

Собрав искусственную елку, я устраиваюсь рядом с Калли на полу, чтобы помочь распутать гигантский ком гирлянд. Кое-каких успехов мы уже добились: огромный клубок удалось разделить надвое.

— Калли, умоляю, скажи, что, откопав кошмарный ворох гирлянд на барахолке, ты хотя бы проверила их исправность.

Прикусив губу, она неопределенно тянет:

— Нуу...

— Калли...

— Да ты выслушай сначала! — она резко приподнимается на колени, сбрасывая с подола запутавшийся клубок, чтобы освободить руки для пущей убедительности. — Все спуталось в один гигантский ком, и я понятия не имела, где у гирлянды начало, а где конец.

Понимая, что она еще не закончила отстаивать свою правоту, я подпираю голову рукой и обращаюсь вслух. Наверное, следовало бы подметить, что оправдываться Калли совершенно ни к чему, но я позволяю продолжить.

— Но! — она назидательно поднимает палец, готовая выложить историю целиком. — Один конец я все-таки отыскала, воткнула в розетку, и нить точно загорелась. К тому же расспросила милую старушку за прилавком, и та заверила, что их отдали совсем недавно. Вот я и понадеялась: вдруг прежние владельцы избавились от гирлянд исключительно из-за спутанности? Ну, сам посуди, глядя на такой кошмар, я бы их выкинула.

— И выбросить не можем, потому что...?

Закатив глаза, Калли возмущенно фыркает.

— Да, потому что если они работают, то мне досталась целая гора гирлянд всего за пять долларов, а это чистой воды выгода!

Я изо всех сил пытаюсь сдержать смех, честное слово.

— Уилл, да хватит смеяться! Смотри, мы выудили еще парочку хвостов, давай тогда проверим?

— О, с превеликим удовольствием, — поднимаясь на ноги, я тащу провод к розетке. — И видит бог, если хоть одна из них окажется дохлой, я пойду и куплю совершенно новые гирлянды.

— И не подумаешь, — фыркает она, поднимаясь и бережно неся собственный ворох проводов.

— Очень даже подумаю, — парирую я. — Куплю самые дорогие, исключительно тебе назло.

— Ничего подобного не случится, потому что они исправны, — Калли утыкает комок мне прямо в грудь. — Давай, зажигай.

Я практически уверен: Калли Рейер уже умудрилась кое-что зажечь, вот только никак не могу разобрать, суждено ли огню погаснуть или же он со дня на день разгорится на полную мощность.

Опустившись на колени у розетки, я втыкаю первый шнур, и тот мгновенно вспыхивает теплым светом.

— Ха! — Калли восторженно хлопает в ладоши.

— Ладно, с одной разобрались. В запасе еще три.

— Давай-давай, шевелись, — поторапливает она, — только время на распутывание тратишь.

Стоит мне воткнуть следующий, как Калли снова исполняет победный танец – точь-в-точь как с первым. На третьем па становятся размашистее, но когда я тянусь к последней вилке, то сразу замечаю: она отличается от остальных. О господи, хоть бы оказалась дохлой, и я со спокойной душой купил бы нормальные гирлянды, безо всяких узлов.

Я вставляю ее в розетку, и та тут же вспыхивает... разноцветными огоньками.

— Ладно, моя взяла, — заявляю я, поднимаясь на ноги с намерением двинуться к двери, но Калли бросается наперерез.

— Неправда! Ничего ты не выиграл! Прошу прощения, но, по-моему, она прекрасно работает, — парирует Калли, указывая на растянувшуюся по полу разноцветную нить.

— Вижу, но они же совсем из другой оперы, Калли. Цвета наверняка перепутаются, так что половину ты даже использовать не станешь, — возражаю я, пытаясь обойти ее, но та преграждает путь, шаг в шаг следуя за мной.

— С какой это стати не стану? Может, мне как раз и хочется, чтобы они не сочетались! Ты вообще оглядывался по сторонам? У меня тут весь интерьер разномастный! И чтобы расставить точки над «и»: ты обещал купить новые, если хоть одна окажется неисправной, а они работают.

— Калли, они смотаны в один кошмарный узел. Позволь, пожалуйста, купить нормальные.

И снова возвращаемся к началу: на ее лице крупными буквами написана каждая эмоция. Улыбка мгновенно исчезает, а искорки в глазах гаснут.

— Нет, я их купила и сама буду вешать. Помогать необязательно. Я умею справляться с трудностями, Уилл.