— Держись за мной, — предупредил я ее, постоянно оглядываясь в направлении движений и звуков, которые мы слышали.

Не прошло и минуты, как мы оделись и попятились в ту сторону, откуда доносился шум. Бесшумно спустившись к реке, мы погрузили рюкзаки на плот, который я соорудил, и столкнули его в воду.

— Давай, — прошептал я, удерживая плот в сильном течении. Уиллоу поднялась, и в ту минуту, когда я тоже вскочил, чтобы сесть, плот понесся вниз по реке гораздо быстрее, чем мы могли бы бежать или идти пешком по суше.

— Так им будет трудно нас найти. Вода не оставляет следов, — Это была моя попытка успокоить Уиллоу.

Привязывая рюкзаки к плоту, я порадовался, что взял с собой непромокаемые.

— Как ты думаешь, это было животное? — Уиллоу смотрела в ту сторону, откуда мы пришли.

Я не сомневался, что преследующие нас люди в конце концов узнают, где мы начали наш сплав, но там, где мы закончили, это будет сложнее. Это был наш шанс раз и навсегда скрыться от преследующих нас взрослых.

— Да. Сегодня вечером у нас будет горячий ужин, — пообещал я ей с улыбкой. Но тут она ахнула, и я повернул голову, чтобы посмотреть, что она увидела. На том месте, где мы столкнули плот в воду, стояли трое мужчин с перепачканными грязью лицами и смотрели на нас. На них была форма егерей. Я знал это, потому что, сколько себя помню, всегда хотел вырасти и стать одним из них.

Я притянул Уиллоу поближе к себе.

— У них нет плота, и им потребуется время, чтобы его построить. Обещаю, они нас не поймают.

Она подняла на меня глаза как раз в тот момент, когда река сделала поворот и охотники больше не могли нас видеть.

— Ты видел выражение их лиц? Они убьют тебя, Соло, я знаю, что убьют.

— Тогда нам лучше не попадаться.

Два весла, которые я захватил с собой, помогли нам удержаться на середине реки. Вчерашний сильный дождь позволил нам развить скорость, необходимую для того, чтобы увеличить расстояние между нами и тремя охотниками, которых мы видели. Я продолжал смотреть вверх, ожидая увидеть беспилотник в любой момент. Они определили наше местоположение и знали, в каком направлении мы направляемся. С ресурсами егерей им не потребовалось бы много времени, чтобы выслать солдат, которые ждали бы нас дальше по реке, и я опасался, что большой красный беспилотник Магни скоро завис бы над нашими головами. Наш единственный способ спастись — это выбраться из воды и найти место, где можно спрятаться, пока не стемнеет настолько, чтобы нас не было видно сверху. Путешествовать ночью было опасно. Нам нужно было либо бежать как можно тише и быстрее, либо вернуться на плот и попытаться проскочить мимо них. Оба варианта казались мне рискованными, и теперь, когда я отвечал за безопасность Уиллоу, они мне не нравились. Если бы мы отправились на ночной сплав, нам пришлось бы держаться за плот и оставаться в воде, чтобы быть как можно незаметнее, когда мы будем пробираться мимо их постов. Это было бы физически утомительно и чертовски холодно. Мысленно я прикидывал, как бы мне обхватить Уиллоу руками или, может быть, привязать ее к себе. Мне пришлось бы держать нож наготове на случай, если они раскинут сеть.

— Соло, ты это слышишь?

Я был погружен в свои мысли и наклонил голову, чтобы лучше слышать.

— Приближается водопад.

Мы пробыли в воде всего около двадцати пяти минут, и даже при такой высокой скорости не могли удалиться более чем на четыре мили от того места, где провели ночь.

— Туда. — Я указал подбородком в направлении, куда, по моему мнению, мы должны были направить плот. — Нам придется вернуться на сушу, поднять плот и спрятать его.

— Нет, Соло, я не смогу его нести. Он слишком тяжелый.

— Мы сделаем это вместе.

Течение в ручье было сильным, и, хотя я греб, пока у меня не отваливались руки, мы подплывали все ближе и ближе к водопаду.

— Мне страшно, — закричала Уиллоу.

— Греби. — Я закричал, чтобы перекричать шум водопада, который становился все громче по мере того, как мы приближались.

Уиллоу плакала, но продолжала грести. Плот начало крутить от подводного течения, и в нас врезалось большое бревно, заставив ее закричать от страха.

— Давай, Уиллоу, мы должны прыгнуть и проплыть. — Мы были всего в пяти футах от берега реки, но вода была глубокой, и из-за того, как вращался плот, мы никак не могли преодолеть сильное течение. — Вставай, — крикнул я, расстегивая рюкзак и бросая его на землю.

Уиллоу встала, пошатываясь на ногах, когда плот закружился и накренился в обе стороны, и замахала руками, чтобы удержать равновесие.

— Мой рюкзак, — крикнула она, перекрывая шум водопада.

— У нас нет времени. — Я схватил ее за руку и сосчитал. — 3. 2. 1. Прыгай. — Мы взмыли в воздух и приземлились недалеко от берега. Тем не менее, вода была слишком глубокой, чтобы Уиллоу могла достать до дна, и течение утаскивало ее от берега.

— Соло, — закричала она с глазами, полными страха, протягивая ко мне руки.