– Вовсе нет. Мне было очень любопытно послушать. Тем более там выступал с докладом Старший магистр Борсков. Перед тем как вновь сорваться в свое, я так предполагаю, очередное легендарное путешествие.

– Возможно… Вы не против? – Премьер-министр чуть приподнял трубку и, дождавшись немого согласия иностранного посла, затянулся. – Если память мне не изменяет, это Звездный Археолог?

– Совершенно верно, ваша светлость, – каргаамец сделал какой-то странный жест ладонью, судя по всему, заменявший кивок. – А с этого года и глава Археологического отдела вашей Гильдии Магов.

– Ну да, ну да, припоминаю.

Почему-то Арди не сомневался, что генерал Закровский не «припоминал», а знал с совершенной точностью. Вряд ли такой человек, как генерал-герцог, хоть что-то упускал из виду.

Какое-то время в кабинете висела тишина, после чего посол коротко вздохнул и снова сделал жест ладонью. Все это время его голова практически не двигалась. Возможно, какая-то особенность жестикуляции каргаамцев – Ардан не знал.

– Мне всегда нравился ваш способ вести дела, ваша светлость, – как-то сухо произнес Цоцкодц. – Он куда более тонок и изыскан, чем у вашего предшественника. Чем-то напоминает кинжал… но! Увы. Расписание Конгресса и встреч на нем сформировано так, будто у нас у всех не двадцать четыре часа в сутках, а почти девяносто шесть. Так что я был бы вам, как, надеюсь, своему другу, признателен, если бы мы немного отошли от привычной нам пикировки дипломатическими уловками.

Премьер-министр вновь затянулся и… улыбнулся. Как лис. Довольный тем, что упитанная добыча сама явилась к его норе.

– Разумеется, друг мой. Что вы хотите предложить Короне?

– Мы? Предложить? Насколько мне известно, иностранным Гильдиям Магов требуется разрешение на изыскания.

Ардан был рад, что его лицо закрывала маска, иначе не очень красиво выглядело бы то, как он недоумевающе хмурился.

– И оно… простите – они уже получены в Международном Сообществе Звездных магов, – кивнул премьер-министр. – Бумаги подписали все страны Восточного континента.

– Благо что в нашем королевстве, как и во многих других, национальные пакты обладают преимуществом над международными, так что мы можем легко отозвать разрешение ползать по нашим горам.

– Можете, – не стал спорить премьер-министр. – Но, дорогой друг, зачем вам портить нам жизнь? Если мы, вдруг, можем взять и поднять цены на экспорт Эрталайн. Что будет с вашими производственными линиями?

– Мы тут же начнем закупку Эрталайн у пустынников или селькадцев.

– Начнете, – прежним тоном ответил генерал Закровский. – Только качество у них вдвое ниже, диапазон чистоты руды – в четыре раза скромнее, а цена втрое выше.

В разговоре вновь воцарилась тишина, после которой посол коротко вздохнул.

– Империя и ее вечный шантаж всех и вся при помощи Эрталайн.

– Только не надо строить из себя жертву, дорогой друг, – генерал Закровский выдохнул облачко дыма, и то мгновенно исчезло в решетке вытяжки. – У всех нас есть свои рычаги давления. Просто у кого-то они чуть длиннее и тяжелее. Вы пытались повлиять на мое решение препятствованием формированию, я подчеркиваю, международной исследовательской группы. Я же лишь напомнил о нашем очень выгодном экономическом сотрудничестве в рамках Эрталайн.

Империя действительно располагала практически цельной третью всего мирового запаса Эрталайн. И примерно семью долями из десяти предполагаемых месторождений. Иными словами – являлась едва ли не монополистом в вопросе экспорта критически важного материала.

Иначе бы зачем еще в Войну Наемников кастильцы и Селькадо так активно поддерживали Тайю, а тазидахцы накачивали Княжество Фатии? И, может, кто-то с Восточного материка хотел бы видеть свой флот ближе к берегам Империи, но им мешал Островной союз.

Вот такая вот запутанная схема, и Ард не собирался в ней разбираться.

– Мы все понимаем, друг мой Олег, зачем именно формируется эта исследовательская группа, – каргаамский посол снова сделал странный жест ладонью. – Если провалится Конгресс, то Империя попытается успеть договориться о невмешательстве.

Премьер-министр нисколько не изменился в лице и лишь почесал мундштуком трубки щеку.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, Калих. Насколько мне известно, наша Гильдия Магов совместно со своими иностранными коллегами, опираясь на исследования Старшего магистра Марта Борскова, готовит интернациональную экспедицию по горным массивам Восточного и Северного континентов в попытке обнаружить драконов. На мой взгляд, конечно, бездумная трата финансирования, но раз его императорское величество и их зарубежные партнеры всецело поддерживают, то почему нет…

– Потому что все понимают, что это будет последний шанс договориться.

– Договориться о чем, дорогой друг? О драконах? Так их сперва, если они еще в принципе остались в нашем грешном мире, найти надо. А потом уже договариваться.

Посол ненадолго прикрыл глаза и коротко произнес: