– Капрал, вы свои инструкции получили и можете идти, – разрешил Полковник. – Внизу вас уже ждет служебный автомобиль и водитель, они вернут вас в резиденцию его светлости. И что бы его светлость, порой забывая, что больше не является начальником отделения Кинжалов, у вас ни спрашивал, имейте в виду, что озвученная в данном кабинете информация не должна покинуть наших трех голов. Капрал.

– Полковник, – в привычной для Плащей манере попрощался Арди и вышел через двойные двери, чуть не столкнувшись с женщиной средних лет. Что, учитывая особенность кабинетной службы в Черном Доме, весьма большая редкость.

– Прошу прощения, – они оба хором извинились. Ардан же краем глаза успел различить слова на документах в руках секретаря:

«Отчет об ущербе, причиненном снежной бурей, имеющей все признаки магического происхождения».

Ардан ускорил шаг.

* * *

– Понятия не имею, почему вы, капрал, целы и невредимы и не трясетесь в поезде на пути к западной границе, – процедил капитан Понских, – но знайте, что расположение Полковника пропадает так же быстро, как и возникает. Так что можете наслаждаться своей удачей, но учтите – мое мнение о вас все быстрее стремится к уровню плинтуса. И отнюдь не потолочного.

– Да, капитан.

– А теперь проходите внутрь. Генерал вас ждет.

Понских отодвинулся в сторону, давая Арду возможность зайти внутрь кабинета премьер-министра Олега Закровского. Тот обнаружился не за столом, а в кресле. Закинув ногу на танкетку, он курил трубку и читал какой-то исторический труд. Ардан понял это по характерной надписи на обложке.

– Генерал, – поздоровался Ардан.

– О, господин Эгобар, – теплым, радушным тоном приветствовал его премьер-министр. Вот только Ард уже видел, как точно таким же тоном генерал-герцог общался с человеком, которого через несколько минут самолично же и казнил. – Я слышал, что вы оставили свой пост. По, надо сказать, уважительной причине. Защита семьи. Возлюбленной. Невесты. Очень достойный, почти рыцарский порыв.

Ардан, придерживаясь излюбленной тактики, промолчал. Вопроса так и не прозвучало, так что и открывать лишний раз рот в присутствии вершителя судеб сотен миллионов жителей Империи – себе дороже.

– И вот что меня интересует, господин Эгобар… – Генерал-герцог, не отрывая взгляда от книги, даже не смотря на самого Арда, затянулся. – Будь у вас возможность вернуться в прошлое, вы бы повторили свой поступок?

Ардан понял, к чему все шло. И потому ответил:

– Да.

– Даже если бы, господин Эгобар, к примеру, знали, что из-за вашего порыва решить личные проблемы пострадала бы Империя?

– Да.

– И, возможно, погибли бы гражданские люди. Десятки. Может быть, сотни. Или даже тысячи.

Арду трижды задали, по сути, один и тот же вопрос. И может, де-юре он и не являлся подчиненным Королев, но волчица и лесные друзья вместе с Учителем хорошо его воспитали. Он честно, как и положено по законам Града на Холме, ответил:

– Да, генерал. Не раздумывая.

Только теперь премьер-министр отнял взгляд от книги и поверх страниц посмотрел на Арда.

«Чтобы беречь четыреста миллионов населения, Ард, нужны несколько десятков тысяч тех, кто вот здесь… ничего не чувствует».

– Жаль, – только и сказал премьер-министр. – Можете быть свободны, капрал.

Впервые премьер-министр обратился к нему по званию. Так что Ардан, поняв намек, поклонился со словами:

– Ваша светлость премьер-министр.

Тот лишь махнул трубкой в ничего не значащем жесте. Ардан развернулся и направился к выходу. У самой двери, когда он коснулся ручки, до него донесся по-прежнему теплый голос. Настолько же теплый, как и одеяло, внутри которого прячется змея.

– Вы действительно похожи на своего отца.

Ардан едва было не ответил «спасибо», но, возможно, подобное легко бы сошло за хамство, так что юноша попросту вышел за дверь и, разминувшись с капитаном Понских, направился ко временно своей кровати.

Арди знал точно – предложения, о котором его предостерегали капитан Алоаэиол и Милар, так и не поступит; у него, как бы сильно он ни старался, не получилось не нажить себе неприятеля в лице премьер-министра. А еще… а еще, что если бы его светлость Олег Закровский спросил, что предпочел бы Ард – сжечь Метрополию, Империю, весь Западный континент, да хоть целый мир, или отправиться спасать Тесс, – Ардан бы тоже не раздумывал.

Ни мгновения.

Ответ всегда звучал бы только один.

«Да».

Глава 97

Поездка в Парламент началась в гнетущем молчании, которое, казалось, повисло тяжелее шуб и меховых пальто на плечах присутствующих. Роскошный автомобиль премьер-министра, черный лакированный зверь с гербами на дверцах, плавно тронулся с места, но даже его усиленная подвеска не могла полностью скрыть того факта, что столица постепенно проигрывала битву со стихией.