– Договориться о том, ваша светлость, что мы не станем вмешиваться в дела друг друга, если тазидахцы пересекут южные границы, а Урдаван и Грайния – восточные.

Ардану стало тяжело дышать. Он пожалел, что, как старый шаман, не может воспользоваться диваном. И от того, что премьер-министр ответил молчанием, лучше не стало.

В воздухе запахло шамтурским порохом. А может, просто разыгралось воображение.

– Вы можете думать, господин посол, что мы собираем группу международного посольства, дабы предотвратить катастрофу глобального масштаба, и приглашаем всех желающих, но… право же, – генерал Закровский развел руками, – это лишь научная экспедиция по поиску древних существ, способных, как заявили в Гранд Магистерской Ложе, продвинуть наше понимание не только Звездной магии, но и законов мироздания. Или как-то так. Я, признаться, не слишком силен в научной терминологии.

Посол открыл было рот, но тут же сомкнул губы и встряхнул ладонью. Видимо, все же руки действительно заменяли каргаамцам движения головой.

– Всех желающих? Значит, от нас требуется лишь…

Господин посол выдержал многозначительную паузу.

– Экспедиция будет готовиться на протяжении следующих трех лет, – улыбка премьер-министра стала чуть шире. – А учитывая все возможные трудности и сдвиги сроков – скорее всего, четырех. В середине лета наша Гильдия Магов отправит по всем странам Восточного и Северного континентов письма с приглашением к участию. Достаточно будет выразить свое желание, предоставить группу ученых и сделать взнос на финансирование. На этом в целом все. Но, спешу предупредить, взнос немаленький. Экспедиция продлится едва ли не год. А может, и дольше.

– Тогда зачем столько… – господин посол провел пальцами по воздуху, будто играл на клавишном инструменте, – сложностей в вашем поведении?

– Ну а как бы я еще узнал, что Каргаама настолько не желает портить отношения с Империей, что готова напрямую обратиться к Короне с предложением об участии?

– В научной экспедиции?

– В научной экспедиции, – подтвердил генерал Закровский.

Какое-то время в кабинете вновь воцарилась тишина, после чего господин посол вместе со своим спутником поднялись, провели ладонями над лицами и, распрощавшись, удалились. Премьер-министр же остался курить трубку.

– Вот и первый результат Конгресса, дорогой Бобер, – сказал он тихонько. – Что у нас дальше?

* * *

– А это мой младший, – Полевка выложил на стол еще одну фотографию. На ней, немного мутной и местами покрытой пятнами, мальчишка лет пяти играл с деревянной лошадкой на колесиках. – Петро.

– Почему не Петр? – спросил Урский, наливавший в чашку очередную порцию крепкого чая.

Насколько Ардан понимал немногословного, покрытого армондскими татуировками оперативника, единственное, что могло разговорить Александра, так это дети. Он и сам был отцом. Пятерых дочерей. В одну из которых был влюблен сын Милара.

Капитан, кстати, сидел на диванчике и, надвинув на лицо маску, похрапывал. А Дин Эрнсон, делая вид, что читает книгу, на деле любовался фотографией своей жены – Пламены. Возможно, самой прекрасной из смертных, что когда-либо видели в своих снах Спящие Духи.

Арди, помнится, даже опасался, что господина Эрнсона поймала в свои сети одна из Сидхе Лета.

– Жена так захотела, – пожал плечами Полевка. Под маской он оказался мужчиной лет тридцати пяти с редкой проседью на висках и смешными, очень куцыми усами. Как дырявый забор, только из тонких волосиков. – Вроде как необычно звучит. И мягче, чем просто Петр.

Александр с Полевкой обменялись взглядами и синхронно коротко вздохнули. Возможно, так, как могли вздохнуть лишь отцы детей, потому как нечто подобное Арди порой наблюдал и у Милара.

Спящие Духи! Временами Ардан забывал, что зачастую оказывался самым младшим из числа дознавателей и оперативников.

– И все же это лучше, чем морозить задницу там, – Полевка, чьего имени Ардан так и не знал, кивнул за окно.

По ту сторону заиндевевшего стекла зима продолжала свое царственное шествие по набережным Метрополии. Заметала город истовой пургой, внутри которой иногда и собственной вытянутой руки не разглядишь. Снегопад усилился настолько, что в город начали стягивать Армию. И не только для борьбы с мародерами, коих в Тенде и Тендари резвилось предостаточно, а в помощь дворникам.

И теперь тысячи людей, кто в гражданской, а кто и в военной форме, орудовали деревянными лопатами. Им помогали Звездные маги и даже пожарные расчеты, но и это не сдерживало натиск стихии.

– Кажется, последний такой снежный сезон случался, когда я был совсем маленький, – присвистнул Полевка и, собрав карты в колоду, начал ту тщательно перемешивать.

Вот уже третий час они играли в «Семерку», ожидая, пока наступит их очередь патрулировать коридоры отеля. Арди даже вздремнуть успел. Как, собственно, и вчера. И позавчера тоже.