– Продолжайте, капитан.

– Мы прежде полагали, что Кукловоды напрямую связаны с Братством, но! – Милар вздернул вверх ручку, и чернила все же пролились. Пестрым веером разлетелись по столу, оставляя жирные пятна, но в данный момент это никого не беспокоило. – Что, если они не связаны в союзнических отношениях, а в таких же паразитарных, как и в Империи? Что, если Кукловоды и в Братстве шантажом, угрозами, подкупом…

– Или же идейными соратниками, – поправил Полковник. – Коих достаточно и у нас.

– Тоже верно, – согласился Милар. – Но тогда получается, что их организация не связана напрямую с государственными институтами. И в таком случае может присутствовать…

Они все трое пришли к одному и тому же выводу. Но озвучить его досталась честь именно Полковнику.

– Предательство, – закончил он. – То, о чем и сообщил Темный Эан’Хане. Только не предательство всего Братства, а тех лиц, с которыми сотрудничали Кукловоды.

И теперь уже взгляды капитана и Полковника скрестились на фигуре Арда.

– Рядом с тем мутантом не лежало никаких документов, – поспешил ответить Ардан.

– Тогда это означает лишь одно, – Полковник вновь отложил леденец на блюдце и скрестил пальцы домиком. – Бумаги, получение которых Кукловоды планировали едва ли не десятилетие, а значит, содержащие в себе бесценные сведения, все еще находятся в отеле «Корона». И если об этом знаем мы, то…

– Об этом знают и Кукловоды, – добавил Милар.

– А тогда получается, что знают и их…

– Союзники из Братства, – пришел черед Арда.

– А тогда получается, что…

Милар прикрыл глаза ладонью и на коротком выдохе закончил тройной обмен фразами:

– И наш таинственный крот, если он вообще только один, в Черном Доме. И теперь, после того как Темному не удалось заполучить информацию, начнется гонка в поисках бумаг. Мы можем получить уникальную возможность не только перехватить сведения, но и разом вычислить крота, а еще попутно уколоть Тазидахиан.

Полковник впервые на памяти Арда отвесил уважительный кивок. Одновременно и капралу, и капитану. Даже когда им отдавали на подпись бумаги о представлении к награждению орденом, начальник Второй канцелярии отнесся к данной процедуре как к абсолютно будничной. А сейчас – аж кивнул.

– Признаться, капитан, в данном контексте внешняя политика, включая Братство, меня мало заботит, – Полковник потянулся пальцами к лицу, чтобы вытащить сигару, но… сигары не обнаружилось. Ардан хорошо его понимал. Он сам еще пока не привык к отсутствию шляпы на голове. – Но вот срыв столь долгоиграющей операции, перехват информации и, что даже приоритетней, решение нашей проблемы с утечкой информации – это то, что действительно ценно.

Полковник вновь посмотрел на Арда.

– Знаете, капрал, меня не перестает удивлять ваша способность совершать опрометчивые действия, которые затем выливаются в весьма ощутимые плоды, – он подхватил леденец, взявшись за палочку так же, как прежде за сигару. Разве что пепел не стряхнул. Привычки – страшная вещь. – Осталось понять, каким именно образом нам присоединиться к этой игре в прятки, чтобы никто не заметил. Нужен какой-то человек, который оправданно смотрелся бы в отеле и не вызвал у наших визави подозрений о том, что мы чего-то знаем. Потому что теперь вполне понятно, почему капрала не убили, а лишь стерли воспоминания. Труп дознавателя Второй канцелярии, как и его память о событии, свела бы на нет все шансы отыскать документ.

Ардан мысленно согласился. Он и сам не понимал, почему его не убили прямо там. Да и слова про Тесс, получается, оказались лишь блефом. Что нисколько не отменяло кольца на правом безымянном пальце Арда. Он бы заплатил эту цену в какой угодно день и в каком угодно объеме.

Но с другой стороны, этот блеф открывал еще одну ветвь вероятности…

– Полковник.

– Да, капрал?

Арди некоторое время решался задать сокрушительный вопрос, после чего все же вновь прыгнул прямо в распахнутую бездну:

– Темный Лорд точно мертв?

В кабинете вновь повисла тишина.

– Что заставляет вас сомневаться в данном утверждении, капрал? – вопросом на вопрос ответил Полковник.

– Слова Темного Эан’Хане, – не стал скрывать или увиливать Ард. – Мало того что он использовал свой блеф, чтобы попытаться сделать мне больно, так еще и поклялся Вечными Ангелами. Может быть, конечно, как и вы и сказали, это лишь дезинформация. Специально допущенная оговорка, но если все остальное за этот вечер не являлось ложью, то и это тоже может быть правдой.

Полковник некоторое время молчал, после чего ответил: