Головная боль поползла вверх по затылку. Я потерла затекшую шею. Гроза снаружи не помогала, каждый грохот заставлял дрожать оконные стекла.

Я оглянулся.

На этот раз Бланш не заметила моего пристального взгляда. Она сидела в моем кресле, вытянув босые ноги, завернутая в мою фланель, держа на коленях древний ноутбук моего отца — его экран был тусклым и мерцал, как будто он был включен в систему жизнеобеспечения. Каждые несколько секунд панель загрузки настроек хостинга ползла вперед на долю дюйма. Сейчас он равен 12%.

В промежутках между ледниковыми переходами ее волосы упали на лицо, и она зачесывала их назад. Она продолжала делать пометки в блокноте, прислоненном к стулу: формы, эскизы, основные моменты, даже слоган был вычеркнут и переписан дважды. Примерные концепции будущего редизайна веб-сайта Juniper Hollow B & B.

Она, казалось, не возражала против этой работы. Если уж на то пошло, она выглядела заряженной ею.

У Бланш был особенный вид, когда она была сосредоточена ... Прикусив губу, нахмурив брови, склонив голову набок, как будто она прислушивалась к чему-то, на что была настроена только она. Если бы я не был осторожен, то смотрел бы слишком долго. Не только потому, что она была красива, но и потому, что ее спокойная, яростная решимость была почти ослепительной, от нее невозможно было отвести взгляд.

Разительный контраст между нами в тот момент был очевиден. Она была погружена в эскизы, цветовые палитры и формировала нечто творческое. Мои задачи были противоположными. Скучная бумажная волокита и счета, которые казались рутиной. Ее работа придавала ей энергии. Моя истощала ее. Она строила что-то новое, что-то обнадеживающее, в то время как я перебирал остатки старых проблем, старых долгов и старых призраков.

Я откинулся назад, позволив стулу заскрипеть. Она мгновенно подняла глаза.

“ Как продвигается битва? - Спросил я.

Она тяжело вздохнула, указывая на ноутбук, как будто он лично оскорбил ее. “Ноутбук твоего отца старше некоторых цивилизаций. Настройка хостинга занимает целую вечность, поэтому я набрасываю идеи, пока он обдумывает свой жизненный выбор ”.

Еще один раскат грома потряс стены. Бланш даже не вздрогнула, только оставалась сосредоточенной.

“Джунипер Холлоу нуждается в яркой визуальной идентификации”, - сказала она, переворачивая страницу. “Ваши домики великолепны, но ваш брендинг ... не очень. Но мы добьемся своего”.

Вот оно снова. То простое предложение. Та серьезность, с которой я не знала, что делать.

Я снова посмотрела на конверт в своей руке. Уголок помялся от того, как сильно я его сжимала.

“ Что это? - Тихо спросила Бланш. Конечно, она видела.

Я колебался. Она наклонила голову, ожидая. Я вздохнул, затем провел большим пальцем по рельефным буквам. “Одна из многих инвестиционных компаний, с которыми раньше имел дело мой отец. Думал, они потеряли интерес”.

Она нахмурила брови. - Это ... плохо?

- В стопке нет хорошей. Я бросил ее на стол. “Не имеет значения”.

Прошла пауза молчания, прежде чем она заговорила снова. - Ты знаешь, что можешь рассказать мне кое-что, верно?

В этот момент снаружи треснула молния, достаточно яркая, чтобы осветить белым светом ее лицо, прервав нас. Полсекунды спустя от раската грома задрожали половицы.

А потом электричество отключилось. Простопропало.

Испуганный вздох сорвался с ее губ, когда экран ноутбука потемнел. Он был таким старым, что не мог держать заряд без подключения к сети. Я потянулась к аварийному фонарю на каминной полке и включила его, залив нас обоих янтарным светом.

Бланш застонала, откидываясь назад. “Нет, нет, нет ... У меня был прогресс!”

Я подошел и наклонился к ее креслу. Ее лицо было в нескольких дюймах от моего, освещенное теплым светом лампы. Воротник рубашки слегка соскользнул с одного плеча. На секунду мой пульс забыл, что он должен делать.

“Я уверен, что настройки вашего хостинга что-то сохранили”.

“Боги, я надеюсь на это”, - ответила она, стуча по клавишам ноутбука. “Черт возьми”.

Гроза усилилась, барабанила сильнее. Листья шлепали по сайдингу. Ветер стонал в щелях карниза. Бланш слегка вздрогнула.

“ Холодно? - Спросила я.

- Немного.

Я взял тканый плед с дивана и накинул его ей на плечи. Он окутал ее, как кокон. Моя рука коснулась ее шеи сбоку и задержалась на мгновение, прежде чем я отстранился.

“ Подожди, ” пробормотал я. - Дай-ка я разведу огонь.

Несмотря на то, что стояла летняя гроза, по лесу дул прохладный ветерок. Огонь дал бы нам свет и немного тепла. Я подошла к очагу, сложила хворост и несколько сухих поленьев из корзины. Один чирк спички, мягкая вспышка серы, и пламя быстро занялось, потрескивая в дымоходе, разливая теплый мерцающий свет по комнате.