Долгое мгновение я просто наблюдал за ней, слушая ритмичный звук иглы и дыхания, слабое потрескивание огня. Затем, мягко, я сказал: “Мэй... Ты ведь не человек, не так ли?”

Было ли невежливо спрашивать прямо? Я не был уверен. Но мои глаза продолжали метаться к светящемуся огоньку, невысказанный вопрос вертелся у меня на языке, пока я не набралась смелости задать его. В этом был смысл. Казалось, комнаты изменились. Покалывание магии, ласкавшее мою плоть. Магия, которая была подобна тонкой пыли, покрывавшей полки и безделушки в приемной.

Хотя Мэй и была слепа, она видела больше, чем кто-либо другой.

Ее губы дрогнули. Не совсем улыбка, не совсем отрицание.

Она не подняла глаз, когда ответила: “Я этого и не говорила, дорогой”.

Я наблюдал за ней, странно завороженный. То, как двигались ее руки — четко, натренированно. Действие было скорее ритуальным, чем медицинским. Металлический запах крови смешивался с древесной сладостью огня, и я не могла сказать, что выбило меня из колеи больше. Джонатан больше не жаловался, даже не смотрел на то, что она делала. Между ними было тихое взаимопонимание. Тогда до меня дошло, что это не было чем-то новым ни для кого из них. Кровь. Боль. Секреты зашиваются так же легко, как кожа.

Ее тон потеплел, в нем появились понимающие нотки. — И после такого дня, который у тебя был, ты уже должен был знать - не все здесь так, как кажется.

Я заколебался, взглянув на слабый огонек, прежде чем снова посмотреть на нее. - Тогда зачем это прятать?

Она слегка фыркнула. “ Я не прячусь. Только не размахивай им. Ее игла ни разу не остановилась. “ В наши дни это проблема. Людям всегда нужно знать, чего ты стоишь, какой богине молишься ... что ты делаешь в темноте. Это никого не касается, кроме меня.

Я понимал ее стремление к уединению. Ведьмы веками подвергались таким же преследованиям, как и ликаны. Люди боялись силы. Вместе? Ведьмы и волки были... грозны.

Я вспомнил Шепчущий Лес, голос во тьме. Странно, но впервые я подумал о наших собранных ягодах. Выжил ли кто-нибудь в этой безумной гонке прочь? Я не мог вспомнить.

Я бросила взгляд в сторону Джонатана и увидела, что его голубые глаза были прикованы ко мне, наблюдая, как я перевариваю слова Мэй. Это было не так давно, когда эти глаза были полуприкрыты, яркие и дикие от его удовольствия. Мои пальцы сжались в кулаки под столом.

“Что...” Я прочистила горло, когда это слово прозвучало как карканье. “Что это было за место?”

Мэй понизила голос, как будто стены подслушивали, все еще склонившись над рукой Джонатана.

“ Существует бесчисленное множество историй, ” сказала она. “ О нимфах, духах или существах, которые их имитируют. Некоторые говорят, что даже о потерянных душах, которые не могут найти покой. Другие говорят вещи еще более древние, вещи, которые изначально никогда не были человеческими. Духи, обманщики, тени, которые говорят голосами тех, кого ты любишь ”.

Ее взгляд метнулся к окну, к черному силуэту леса. “Шепчущий лес сильно отличается от остальной части этой местности. Воздух искажает звук. Ты услышишь свое собственное имя. Или голос своей матери... или крик потерянного. В этом его фокус. Он знает, что заставит тебя повернуть голову, чтобы посмотреть ”.

Повисла тишина. Казалось, даже огонь в камине притих. Я вспомнил женский голос, такой чистый, такой сильный. Как будто это было произнесено рядом со мной, а не ткалось в деревья, как гобелен.

“Этот Круг Терновой Крови находится в его сердце. Там Камни Короны. Их семь. Высокие и зазубренные, расположенные кольцом, как зубы в сломанной челюсти. Неровные, бесформенные, на каждом вырезаны неизвестные символы, которые меняются, если смотреть слишком долго. Руины, наполовину покрытые мхом и туманом. Но это не просто груда камней, заметьте. То место было порогом. Переправой. Бессмертные спустились в нее, в катакомбы, которые уходили глубже, чем когда-либо касались стволы шахт. Некоторые так и не вернулись. Это священная земля. Даже птицы не пролетят над ним, поскольку воздух внутри круга неподвижен. Ветер не проходит сквозь него. Даже лес отклоняется от него — ты заметил?”

Я поняла, что была слишком поглощена женским голосом и переменой в поведении Джонатана, чтобы заметить это.

Нитка выскользнула у нее из пальцев. Она откусила ее дочиста и похлопала Джонатана по руке. “Ну вот”, - сказала она удовлетворенно, как будто только что подшила рубашку, а не зашила плоть. “Как новенькая”.

Ее голос изменился, стал серьезнее. - Кем бы ты ни был, ты не принадлежишь этому миру. Ее голос смягчился, хотя от этого стало только хуже. “Джон Бой был прав, когда запретил тебе отвечать на его зов”.

Я почувствовала, как у меня по рукам побежали мурашки. Джонатан, похоже, заметил это, потому что нежно сжал мою руку и посмотрел на меня.

Губы Мэй сжались. “Это злое место”, - сказала она решительным тоном, ее суждение об этом месте было давно вынесено.