Она прочищает горло. “ Я старомодна. Я не собираюсь жить с тобой, пока встречаюсь.

Я поднимаю брови и смотрю на нее. Она действительно выглядит взволнованной, объясняя это мне. “Я знаю. Я просто дразню тебя.

“ Ты знаешь? Так как же я тебя увижу, если ты никогда не покинешь ранчо?

В заднюю дверь скребутся, и я поднимаю руку, указывая на прихожую. “У меня есть решение жилищной проблемы”.

Скрежет в прихожей продолжается, и Чарли смотрит в ту сторону. Я никогда в жизни ни из-за чего так не нервничал. Я надеюсь, что Блаженство помогло мне.

Чарли смотрит на меня в замешательстве. “Что? Ты хочешь, чтобы я пошел проверить этот жуткий шум? Я не ищу что-то царапающееся. Это либо начало фильма ужасов, либо гигантская крыса”.

Она качает головой, и я издаю маниакальный смешок. Весь этот момент должен был пройти гладко. Волшебно.

Это не так. Она отказывается искать свой подарок, который Блисс припрятала для меня в прихожей. Я на пределе нервов, и даже разведение уютного камина вызывает проблемы.

- Это кое-что для тебя, - наконец удается сказать мне.

Скрежет становится громче.

“ Да, гигантский койот, застрявший в прихожей. Абсолютно нет. Она скрещивает руки на груди и сердито смотрит на меня. “Ты знаешь, мне нравится, что ты считаешь меня равным себе во всех отношениях… Но сейчас самое время побыть героем и пойти послушать этот страшный звук без меня”.

Я не уверена, должна ли я свернуться калачиком и заплакать или просто раствориться в смехе. И то, и другое, вероятно, вызвало бы беспокойство у любого стороннего наблюдателя.

Теперь, когда огонь наконец разгорается, я встаю и закрываю дверцу дровяной печи. - Я пойду с тобой.

Я беру ее за руку и тащу за собой в прихожую.

- А что, если это крыса? - спрашивает она, пока я жду, пока она откроет дверь.

“ Лучше бы этого не было, ” бормочу я. Я не люблю грызунов. Им нет места в моем доме.

Чарли поднимает на меня взгляд, когда я останавливаюсь перед дверью. - Открой, - прошу я ее.

Она хмурится, но медленно открывает дверь. У нее перехватывает дыхание.

Я ухмыляюсь, когда вижу то, что видит она.

Восьминедельный щенок австралийской овчарки сидит посреди прихожей с большим бантом на шее и грызет мой ботинок.

“ Что это? - Задыхаясь, спрашивает Чарли, когда щенок подпрыгивает и взволнованно виляет хвостом.

“ Это собака, - прохрипела я, когда Чарли опустилась на колени и протянула руки. - Это твоя собака.

Чарли визжит от смеха, когда пес забирается к ней на колени, пытаясь лизнуть в лицо. “О, Макс! Макс, он само совершенство! Ты серьезно?”

- Чертовски мило.

Чарли вскакивает на ноги, подхватывает щенка под мышку и чуть не сбивает меня с ног, когда другой рукой обнимает меня, заключая в медвежьи объятия и практически взбираясь на меня.

“Идеально. Он абсолютно идеален”.

Я обнимаю ее за талию и приподнимаю, чтобы запечатлеть поцелуй на ее губах. - Ты заслуживаешь собаку.

У нее остекленевшие глаза, когда она отстраняется. “Это самая милая, самая заботливая вещь, которую кто-либо когда-либо делал для меня”.

Я прочищаю горло и пытаюсь заговорить, но ничего не получается. Щенок наклоняется и лижет мой подбородок. 

“ Ну и ну, - говорит Чарли, когда она чешет его под подбородком. — Макс не любит, когда его лижут в лицо - собаки, то есть.

Она заливается смехом, когда я протягиваю руку, чтобы пощекотать ей ребра за этот грязный комментарий. “Ты не можешь щекотать меня, пока я держу на руках ребенка!”

Она прижимает собаку к груди, как будто это защитит ее от меня.

Я наблюдаю, как ее глаза расширяются, а пальцы двигаются взад-вперед вокруг собачьего ошейника.

Она не сводит с меня глаз, продолжая теребить предмет, привязанный к ошейнику. “ Макс! ” взвизгивает она. “Макс! Что это? Мне страшно смотреть”.

“Если ты слишком боишься смотреть, я сниму это, и тебе не придется этого делать. Если ты не готова к этому, я возьму это и сделаю вид, что этого никогда не было ”.

“ Даже не смей, ” выдыхает она. 

Она опускается на землю, ставит собаку на землю и возится с ошейником. 

После недолгой борьбы Чарли встает на дрожащие ноги, держа кольцо с бриллиантом огранки принцессы между указательным и большим пальцами.

“ Что это? Ты серьезно?

Я киваю один раз. “ Я не шутил, когда сказал, что не хочу расставаться с тобой. И я знаю, ты не шутил, когда сказал, что не будешь жить с кем-то, пока не выйдешь за него замуж. Я решила, что это самое разумное решение. Мы проведем остаток наших жизней вместе — в браке.” 

Чарли запрокидывает голову и смеется, ковыляя ко мне. “Макс Сент-Джеймс, это было самое неромантичное предложение...”

Я неловко ерзаю, когда ее руки ложатся мне на плечи. “ Ну, я мог бы попробовать еще раз. Я опускаюсь на одно колено.