Рев зверя был леденящим, когда меч Седрика достал его; шипастый хвост забился, глаза дико завращались в поисках источника боли. Тварь извернулась в воздухе и ловко приземлилась слева от Седрика. Он приготовился к новому замаху, но монстр с воплем унесся прочь.

Воздух напитался запахом и вкусом меди, когда Седрик сделал несколько жадных вдохов. Тошнотворный хрип заполнил тишину. Он глянул вниз на распростертое тело Диссидуа Пира: руки сжимали разорванное горло, откуда рекой хлестала темно-бордовая кровь. Глаза ноктеррианца застыли в ужасе и боли, когда он испустил последний влажный вздох.

Седрик убрал меч в ножны, руки дрожали. Сердце бешеным ритмом стучало под доспехами.

Все было так бессмысленно. Если бы Диссидуа не тратил время на драку с Седриком, он никогда не попался бы врасплох второй тварью. Не то чтобы Седрику нравилось решение Арбитра. Он вовсе не желал быть вынужденным работать с арканийцами. Но он уж точно не видел смысла в том, чтобы убивать друг друга.

Не тогда, когда было очевидно: Испытания сделают это за них.

Пронзительный крик разорвал воздух. Седрик ринулся вниз по глинистому склону на звук, адреналин бурлил в венах. Он находился недалеко от арки, но игнорировать зов о помощи не мог.

Пробившись сквозь заросли колючих кустов, он выскочил на небольшую поляну с каменным пиком по центру и замер, разглядывая стаю поистине жутких тварей.

Меньше тех смертоносных монстров, с которыми он столкнулся вначале. Кошмарные создания заставили желудок Седрика сжаться. Казалось, будто магия, создавшая их, пошла наперекосяк. Четыре черных глаза смотрели с плоских морд — черты морд были сплющены, словно кто-то вдавил их внутрь. Шесть тонких, паучьих лап торчали из приземистых, чешуйчатых тел. На спинах виднелись крошечные крылышки, скрюченные и изувеченные — вряд ли они могли летать.

«И слава богу», — подумал Седрик, проследив взглядом вверх по пику и зафиксировав миниатюрную девушку-сильвану, цепляющуюся за камень.

Зефир удивила всех, когда вышла вперед, чтобы занять свое место в Испытаниях. Насколько знал Седрик, сильваны не славились боевыми навыками да и вообще не склонны к насилию. Их знали скорее по целительской магии и травничеству. Лекари и аптекари. Не бойцы.

Это полностью подтвердилось, когда Седрик наблюдал за сильваной: тяжело дыша, она отчаянно цеплялась за колонну, не сводя глаз с тварей внизу. Их было с полдюжины — они прыгали и карабкались друг по другу, пытаясь добраться до нее.

Зефир обнимала каменный столб одной рукой, балансируя на узком выступе. Другая рука была прижата к ноге, в попытках остановить поток вязкой зеленой крови из раны ниже колена. Блик света отразился от кинжала на земле — её обезоружили.

«Я могу уйти», — подумал он. Ничто не обязывало его помогать, спешить на выручку той, кто зашел так далеко и оказался на волосок от гибели. Она чемпион — соперник, конкурент. Более того, она арканийка. Он вполне мог оставить сильвану ее судьбе и идти дальше, будто ничего не видел. Именно этого ждал бы от него лорд Черч.

Никто не узнает.

Вот только… он-то будет знать.

И разве сам он не был так же близок к гибели из-за неожиданной встречи с жесткой тварью? Если бы Диссидуа не развернулся и не попытался убить его сам… Возможно, это благословение Аурелии — еще один шанс заполучить союзника?

Зефир всхлипнула, ее хватка на камне соскользнула. Седрик тяжело вздохнул. Превозмогая сомнения, он рванул вперед, и его меч вонзился в первое попавшееся создание. Клинок легко рассек чешуйчатую кожу, разрубая кости и жилы. Смерть наступила мгновенно.

Оставшимся пятерым тварям потребовалось время, чтобы понять: их атаковали. Седрик воспользовался их замешательством, отступив на несколько шагов. К тому моменту, когда монстры заметили убитого сородича, он успел отойти на приличное расстояние.

Двое повернулись, семеня на этих мерзких, паучьих лапах, чтобы сократить дистанцию. Губы вздернулись над острыми клыками, когда одна из тварей прыгнула.

Седрик крутанулся вправо. Тварь с воплем пролетела мимо, потеряв контроль. Она врезалась в заросли колючего кустарника, мгновенно запутавшись в острых ветках.

— Ха! — торжествующе хохотнул Седрик.

Рановато.

На спине вспыхнула боль, когда вторая тварь полоснула по стыку в доспехах. Так Седрик узнал, что на конце каждой паучьей лапы имелся массивный загнутый рог. Сжав зубы от жгучей боли, он взмахнул мечом и отрубил две лапы ближайшей твари.

Звуки, вырвавшиеся из монстра, были… жуткими. Даже когда раненая тварь уползла, оставляя за собой след черной крови, остальные трое устремились на Седрика — словно визг раненого был боевым кличем. Шум воплей и рычания отозвался вдали. Седрик застонал. Меньше всего ему нужно было, чтобы сюда сбежались остальные.