Каменный коттедж был увит плющом. С ближайших деревьев свисало несколько причудливых ветряных колокольчиков. И если бы я позволил себе действительно пойти туда, я мог бы поклясться, что увидел эльфа, перепрыгивающего с ветки на ветку.

Я улыбнулся про себя этой мысли. Может быть, я стал писателем, потому что это место дало волю моему воображению.

Или, может быть, это был кризис среднего возраста, который прошел очаровательно неправильно.

Пустота, которую я почувствовал, когда Селеста уехала в колледж, только усугубилась после развода, заставив меня чувствовать себя блуждающей душой. Но здесь, с немного жутковатым коттеджем, причудливыми украшениями на деревьях и случайными горгульями, это казалось началом чего-то странного и чудесного.

За домом я заметил ярко-красный скутер и два одинаковых шлема, висящих на руле.

Я припарковался за ним и заглушил двигатель, когда глубокий вздох покинул мое тело.

Вот и все. Я полностью принимал то, что не имело абсолютно никакого смысла.

Я вылез из машины и ступал по хрустящим листьям, оставленным сильным морозом, пока не добрался до ступенек входной двери.

Бледное осеннее небо простиралось так далеко, насколько позволяли видеть сосны. Лес, казалось, затаивал дыхание с каждым моим шагом. Скоро должна была наступить зима, и я мог только представить себя спрятавшимся в таком месте, как это, с высокими сугробами снега и трубой, из которой день и ночь шел дым.

Волнение пробралось в мои усталые кости, когда я сделала последние два шага вперед. Я не могла дождаться, когда поскорее приглашу сюда свою дочь.

Прежде чем я успел постучать, Стелла распахнула дверь и ухмыльнулась. Ее помада подходила к мотороллеру и шлему, и я не смог удержаться от ухмылки.

Передо мной стояла женщина, которой, по общему мнению, было лет сто, одетая в красный цельный велюровый костюм для отдыха, который облегал ее тело так, словно ей было двадцать. Я молилась, чтобы состариться так же изящно, как она.

- У тебя получилось, ” выдохнула она, протягивая руку, чтобы обнять меня. - Я боялась, что ты передумаешь.

Я усмехнулся и кивнул, когда она сделала шаг назад, чтобы показать Фрэнка в таком же красном слитке. - А мне стоит?

Стелла протянула мне большой медный ключ. Тяжесть его легла мне на ладонь, когда я улыбнулся женщине, которая предлагала мне так много возможностей, основанных на доброте.

Металл ключа быстро нагрелся в моей ладони, когда я посмотрела вниз и увидела знакомую эмблему. У меня перехватило дыхание, когда я посмотрела на свечу, на пламя, извивающееся в узоре на латуни.

Я перевернула его, проводя по линиям большим пальцем, чувствуя странную связь с маленьким коттеджем еще до того, как вошла внутрь.

“ Это тот же рисунок, что и на городских воротах. Я посмотрел на Стеллу.

- Очень проницательно с вашей стороны, - сказала она, изучая меня, когда я вошел внутрь.

- А эти ворота он тоже открывает?

- Время покажет, не так ли?

Я застонал со смешком. В конце концов, я не мог слишком расстраиваться из-за женщины, которая сумела найти мне кров и работу всего за один день.

“ Вот мы и пришли, ” сказала Стелла с искренней улыбкой, отступая в сторону. “Твой новый дом — ну, на столько, на сколько ты захочешь”.

Интерьер коттеджа был еще более очаровательным, чем снаружи. Солнечный свет лился через круглые окна, заливая комнату мягким золотистым сиянием. Пылинки танцевали в лучах света, придавая пространству неземной вид. Я с трудом мог поверить, что буду здесь жить.

Вдоль стен тянулись полки, заполненные разнообразными диковинками — потертыми книгами с потрескавшимися корешками, банками с сушеными травами и цветами, блестящими камнями и кристаллами, а также безделушками, которые выглядели так, словно были взяты из сказок. В одну стену был встроен небольшой очаг, а гобелен над ним, расшитый символами и звездами, придавал уютной комнате нотку волшебства.

В центре стоял круглый деревянный стол, гладко потертый от многолетнего использования, окруженный разномастными стульями. Посредине стоял изящный фарфоровый чайник и коллекция чашек, каждая из которых была уникальной и по-своему отколотой. Я выбрала один с крошечной трещинкой по краю, с выцветшим цветочным рисунком, едва заметным из-за износа. Он казался богатым, как часть истории, частью которой я теперь была.

Коттедж, хотя и причудливый и привлекательный, явно нуждался в некоторой любви. Слой пыли покрывал почти каждую поверхность, а полы скрипели при каждом шаге. Одно из окон слегка дребезжало на ветру из-за сломанной щеколды. На стенах было несколько пятен, где краска или штукатурка облупились, обнажив камень под ними. Рядом с очагом лежала небольшая охапка дров, но они таяли, и их нужно было пополнить до наступления холодных месяцев.