Однако этим утром я вознаградил себя за все это благородное терпение завтраком, который согрел меня до пят. Ничто не могло сравниться с овсянкой с корицей и коричневым сахаром, щедрым слоем сливочного масла, медленно растапливающегося на поверхности, и ложкой густых сливок, которые сворачивались в бортики. Я съела его из глубокой глиняной миски, свернувшись калачиком на скамейке у окон оранжереи. В саду за окном все еще было больше веток, чем цветов, но я могла поклясться, что уловила намек на ранние побеги у основания старых гортензий.

Я медленно откусила кусочек, сладкий, землистый и чуть снисходительный, и выдохнула через нос, полностью удовлетворенная.

Затем раздался звук.

Это был не звонок. Никакого стука. Никакого порыва ветра. Просто звук. Низкий, звучный и безошибочный. Он пробил пол и зазвенел у моего бедра, как будто его выдернули из самого камня подо мной.

Я застыл.

Моя ложка зависла на полпути ко рту, овсянка соскользнула с края и с мягким шлепком.

Повестка.

Я знал это. Я чувствовал это.

Что—то — или кто-то- прибыл.

Мое сердце ускорило ритм, и я осторожно отставила миску в сторону, вытирая руки о край рубашки. Тысячи мыслей теснились в голове одновременно, спотыкаясь друг о друга.

Это был другой учитель?

Студент?

Мог ли это быть кто-то не из долины? Кто-то, кто почувствовал притяжение, даже когда Защита все еще была нестабильной?

Или хуже? Что, если это вообще не было прибытием?

Что, если бы это был Гидеон?

Я быстро отогнал эту мысль и полез в карман. Мои пальцы сомкнулись вокруг драконьего кристалла, когда я почувствовала гладкую красную каплевидную форму, которую мать-драконица направила ко мне в скрытом крыле.

Он пульсировал под моей ладонью, теплый и живой, как будто уже реагировал на магию, которая теперь вибрировала сквозь стены.

Я крепко сжал ее, когда встал, надел плащ и зашагал достаточно быстро, чтобы ткань обвилась вокруг моих ботинок.

Коридор передо мной светлел с каждым шагом, вдоль изогнутых стен вспыхивали факелы. Академия знала, что я иду. Она знала, что я услышал. И это направляло меня, как и всегда.

Я миновал Парадную лестницу и свернул в восточный коридор, затем срезал путь через галерею, где портреты, казалось, всегда что-то шептали, когда я проходил мимо. Одна из картин, пожилая женщина в одеянии фейри с особенно эффектным посохом, на самом деле подмигнула, когда я проходила мимо.

Я подумал о своем отце. Прошло слишком много времени...

Теперь мои ноги ступают по мозаичному полу вестибюля с более резким стуком, эхом разносящимся по коридору. Я поправила хватку на кристалле, мои пальцы начали потеть от прикосновения к его гладкой поверхности.

Меня до сих пор поражало, как этот камень мог заземлить меня, как дар существа, более древнего, чем записанная магия, мог предложить такой комфорт и ясность.

Потому что даже сейчас, даже в этот момент головокружительной спешки и неизвестности, я не чувствовал себя потерянным.

Я почувствовал, что меня позвали.

Тем не менее, я не мог остановить нахлынувшие мысли.

Драконье яйцо приближалось к вылуплению, в этом я была уверена. Импульсы магии, которые я почувствовала в драконьем крыле, только усилились. Мать едва сдвинулась со своего поста, ее огромные глаза были устремлены на яйцо с такой необычайной преданностью, что воздух вокруг нее гудел. Это могло произойти в любой момент.

И все же, вот он, этот вызов. Сейчас. В то же время.

Каковы были шансы?

Было ли это совпадением?

Было ли когда-нибудь такое в Академии?

Мне показалось, что все детали встали на свои места быстрее, чем я ожидал. Как будто я оседлал гребень чего-то огромного и невидимого ... Магия, судьба и долг сплелись воедино, прорываясь вперед, независимо от того, был ли я готов.

И все же я не боялся.

Не так, как я мог бы быть когда-то.

Я просто был сыт.

Полный вопросов, полный дыхания, полный движения.

Показался передний вестибюль Академии, высокие двери, ведущие во внешний двор, были наполовину закрыты. Ни скрипа. Ни завывания ветра. Просто тишина.

Что-то было за их пределами. Я знал это.

Я остановилась перед порогом и положила одну руку на резное дерево. В другой руке я все еще держала кристалл, его тепло ощущалось на моей коже.

Я перевел дыхание.

И на краткий миг я застыл совершенно неподвижно, пытаясь собраться с силами, но также пытаясь прислушаться.

Не только под звуки зала или порывы ветра, бьющегося в окна. Я прислушался к ощущению этого, сердцебиения Академии. Его сдвигу. Его пульсу.

Это был не страх, пульсирующий сквозь эти камни.

Это было приглашение.

Мои пальцы крепче сжали кристалл.

- Хорошо, - прошептала я, сердце бешено колотилось.

- Давайте посмотрим, кто пожаловал.

А затем я шагнул к двери... навстречу тому, что ждало по ту сторону.

Но я не открывал его.

Пока нет.

Я глубоко вздохнула, зная, что все вот-вот изменится. Я приветствовала не учителя. Мы приветствовали ученицу.

Мои пальцы скользнули по рунам, выгравированным на двери, когда я позволила этому моменту погрузиться в себя, закрыв глаза и ощущая значимость.

Не мешкая ни секунды, я открыла дверь, чтобы посмотреть, кто был по ту сторону.

Наши взгляды встретились, и я не мог поверить своим глазам.

Уважаемые читатели,