Но никто мне не ответил. Лишь драгоценные зеленые камни в глазницах огромного паука поблескивали, будто следили за мной.

Ну ладно.

Вздохнула и решила действовать по простому правилу – всегда иди направо. Уже подошла к одной из лестниц, как вдруг из ниоткуда зазвучал громкий строгий голос:

— Стой. Ты не принадлежишь этому факультету…

Вздрогнула и вдруг поняла, что металлический паук пришел в движение. Он начал мелено спускаться по широкой паутине, пока не достиг пола.

Если честно, я всегда побаивалась этих членистоногих. Потому замерла и начала гадать, неужели это и есть комендант? Или какой-то неведомый страж?

В голове успела родиться тысяча вопросов, как вдруг металлическое тело статуи раскрылось и оттуда начало выкарабкиваться куда менее крупное существо. Оно ворчало, неловко двигалось и старчески вздыхало.

— Куда пошла без броши? – донесся возмущенный голос. Он сильно отличался от того стального тона, который звучал ранее.

Совсем скоро по полу ко мне приблизился… как не странно, всё такой же паук. Однако он был ростом по колено, с седым пушком, а шесть из восьми его лап венчали мягкие зеленые тапки.

На меня уставился взгляд кучи недовольных глаз, и это уже больше походило на атмосферу коменданта общежития.

— Здравствуйте, я новая студентка, Дакота Синк.

— Мне хоть новая, хоть старая, – заворчал паук. – На тебе форма котов. Серый факультет в западной части замка. Иди к вашей пушистой тётке и не прибавляй мне работы!

— Меня хотели определить туда, но передумали. Вот, – я достала кристалл. – Ректор Гант просил передать вам. Он сказал, что меня нужно определить в гостевую спальню, пока не найдётся основное место.

Паук протянул свободную лапу, к которой кристалл тут же намертво прилип. Покрутил его перед собой и удовлетворенно кивнул.

— С этого и надо было начинать! – тон разговора моментально сменился. – Идём, Дакота. Женское крыло с левой стороны.

Паук бодро зашевелил лапами в сторону лестницы, и я поспешила за ним. Говорящих животных мне ещё встречать не приходилось. Хотя после королевского дракона я сегодня ничему не удивлюсь.

— Меня зовут господин Шарс, но для моих студентов я просто дедушка, без «господинов», – говорил комендант на ходу. – Я здесь всем заправляю, можешь обращаться по вопросам жилья, одежды и за нужными бытовыми мелочами. Скажи-ка мне, Дакота, а каким ветром тебя занесло в академию в самый разгар учебного семестра?

— На поступление сюда всегда есть очередь. Я в ней числилась целый год. И вот недавно мне сообщили, что кого-то исключили, и место освободилось.

— Раз говоришь про очереди, стало быть, ты не из аристократов?

Я неловко улыбнулась. Этот вопрос явно будет преследовать меня. Ну ещё бы. Вокруг такие красивые коридоры, высокие потолки, мягкие ковры. Я на фоне всей этой роскоши смотрелась как-то… нелепо.

— Да. Я сирота.

— Ты не подумай, – оживленно подхватил паук, – мне нет дела богатые дети или бедные. Я всех вас люблю как своих. Спросил, чтобы понимать, куда тебя лучше завтра заселить. Ты вообще как, девушка компанейская?

Дедушка паук вселял доверие. Он напомнил мне старого охранника нашего приюта. Тот всегда подкармливал нас пряниками, когда злобная надзирательница не видела.

— Ну… с ребятами моего возраста всегда стараюсь ладить.

Хотя это и было сложновато. Дети бывают разные. И часто жестокие.

— Можно вопрос? – спросила я, стараясь поспевать за шустрым провожатым.

— Разумеется.

— А чем вообще различаются факультеты здесь?

Глава 4.2. Как обещали...

Дедушка Шарс остановился и удивленно посмотрел на меня кучей глаз.

— Правда не знаешь? Откуда ты к нам такая темная прибыла?

Комендант задал вполне закономерный вопрос. Но мне неоткуда было узнавать подробности обучения в той или иной академии. Выпускники приюта, которые успешно отправлялись учиться, больше к нам не возвращались. Я лишь знала, что только здесь обучают магии.

— Ну, я понимаю, что на это как-то влияет на возможность колдовать…

— Всё так, – кивнул паук и вновь зашевелил лапами в нужную сторону. – Поскольку у существ нашего мира нет своей природной силы, и она не передаётся по наследству, её получают другим способом. А именно – как раз при обучении в подобных академиях. Но наша самая лучшая и статусная, – дедушка гордо нахохлился, словно это его личное достижение. – Королева делится маленьким кусочком своей собственной энергии с каждым студентом. И так в нём появляется ядро, которое и даёт возможность использовать магию. Это ведь ты знала?

Я быстро покивала, хотя слышала о подобном лишь отдалённо.