Я улыбнулась, хотя в груди странно покалывало. То ли от предвкушения новой жизни в стенах академии, то ли от страха перед неизведанным.

Ректор выдвинул ящик своего стола и ловко кинул мне небольшой зеленый кристалл.

— На сегодня занятия уже окончены, поэтому к учебе приступишь завтра. Твою именную брошь придется переделать и подыскать тебе другую форму и комнату. Поэтому отдай этот камень коменданту общежития. Пока что он проводит тебя в гостевую спальню.

Я кивнула и прижала кристалл к груди, словно это самое большое сокровище. Всё ещё не верилось, что я буду официальной студенткой Королевской академии без… неприятных знакомств.

— Можешь идти. Стражники покажут, где находится общежитие. Остальные формальности и подпись бумаг оставим на завтра.

Я быстро поднялась с дивана, будто боялась, что ректор передумает. Уже собиралась бежать, но невольно посмотрела на Ласа. Тот тепло улыбнулся.

— Мы ещё увидимся позже. Как я понимаю, студентки встречаются с покровителями в выходные. Ну а пока, удачи тебе на учебе.

— Большое спасибо! – выпалила громко и взволнованно, а затем неловко поклонилась. Это было уже слишком, но меня переполняли эмоции. К тому же я вдруг поняла, что не успела нормально поблагодарить дракона за его помощь.

При виде моего неказистого жеста ректор не сдержал смешка. Я смутилась, и чтобы скрыть это, поскорее пошла к двери. Уже там вновь украдкой посмотрела на Ласа. Он всё ещё по-доброму улыбался.

Сжала кристалл в ладошке сильнее. Спасибо, Великая Королева. Кажется, мне и правда очень повезло.

Глава 3. Истинное лицо

Ласориан

Я проводил взглядом потрепанную, грязную, но до одури счастливую Дакоту и невольно шепнул:

— Милая девушка.

Однако Роберт был не в настроении поддерживать светскую беседу и сменил тон, едва захлопнулась дверь:

— Господин Рэндо́лский, – я отчетливо слышал, как он раздраженно набирает воздух своим вороньим носом, – позвольте спросить, что за цирк вы здесь устроили?

Вопрос пестрил плохо скрываемой агрессией и бестактностью, но ректор так сильно повеселил меня реакциями ранее, что я спустил ему это с рук.

— О чём это вы?

Я не смог сдержать улыбки. На этот раз уже искренней и откровенно ироничной.

— Вы прекрасно осведомлены о планах на эту девочку. И знаете, кому именно она должна была достаться. Так зачем вмешались? Мне кажется, вы должны были прибыть в Артика́лис для помощи, а не наоборот.

— Всё верно, Роберт. Этим я и занимаюсь. Помогаю со студенткой, которая под вашим давлением решила сбежать через окно.

— Ой, Ласориан, перестаньте! – натурально рыкнул служитель здешней королевы.

Я смолк. Вторую пулю неуважения пропускать уже не собирался. Даже если он стрелял вхолостую.

Улыбка пропала с лица. Я приподнял указательный палец, и в кабинете резко стало темнее.

— Не забывайте, с кем разговариваете…

Фраза прозвучала размеренно, тихо, но категорично. Не хватало ещё, чтобы здешний священник, которого засунули управлять академией, позволял себе гавкать в мою сторону.

Роберт вжался в стул, опасливо осмотрелся и присмирел. Он старался сохранять лицо, однако язык прикусил.

— Прошу прощения.

Я кивнул, и комнату озарила моя будничная улыбка, что развеяла тьму. Можно было возвращаться к сути вопроса.

— Когда я вошёл, девочка предпочла прыгнуть в кусты со второго этажа, нежели принять свою судьбу. Вы явно провалили дипломатическую миссию…

— Бросьте, – куда сдержаннее отвечал седой ворон. – Вы же знаете, ей такое падение не страшно. Заживет как на собаке.

— Свернуть шею при большой неудаче ей бы это не помешало. В ваших же интересах беречь Дакоту и считать каждый непослушный волосок на её буйной голове.

— Поверьте, мой способ был не менее действенным. Но вы вмешались очень не вовремя.

— А мне кажется наоборот, как раз кстати. Теперь у девочки есть страшный и бесчестный ректор, от которого её спас прекрасный и сильный дракон. Поверьте мне, принцип кнута и пряника работает лишь с мальчишками. А непослушным леди нужно давать особенные пряники.

— Кнуты? – Роберт непонимающе нахмурился. – Пряники?

— Не берите в голову, – я со вздохом отмахнулся. – Земное выражение моей милой матушки. Главное – доверьтесь мне. С моим участием ваш план возымеет успех с куда большей вероятностью. В конце концов, пока что лишь я могу обмануть её занятный дар.

Тёмные глаза ректора с опаской осматривали меня из-под густых бровей. Однако он уже не мог отказаться. Дело было сделано, Дакота согласилась. И я даже не думал, что всё пройдёт настолько хорошо. Без сучка, без задоринки.

— Ладно. В конце концов, вам доверяет Королева. К слову, вас ждали сначала в замке, но никак не здесь.

— Люблю быть непредсказуемым. На аудиенцию я ещё успею. Сделайте мне копию бумаг, которую подписывает покровитель, когда берет на попечительство студентку. Они ведь заверяются юридически?