— Кажется, времени на принятие решения мало. Ну так что, Дакота? Ты согласна?

Вдох. Выдох.

Когда меня схватят, я уже никуда не денусь. Нужно как-то остаться в академии. Обратно в приют я не вернусь. Ни за что!

Я понимала, что ничего не знаю об этом человеке. Но у меня были все основания считать, что он не скрывает злого умысла. А главное – нужно действовать быстро. У меня, и правда, нет выбора.

— Согласна! – в сердцах выпалила я и тут же запнулась. – Однако они могут отказать вам, ведь по мою душу уже приехал аристократ…

— Едва ли кто-то здесь сможет отказать королевскому дракону.

Лас издал смешок, а я подавилась воздухом.

Что? Он сказал… королевскому дракону?!

_______________________________

Глава 2. Королевский дракон

Скоро мы с Ласом стояли возле кабинета ректора. Стражники не решились даже подойти, когда заметили моего нового покровителя.

Неужели этот человек и правда из королевской семьи? Хотя удивляло совсем не это. Только подумать, он дракон! Я читала о них лишь в сказках. Даже не верила, что они существуют.

Глупая! Зачем я связалась с мужчиной, о котором почти ничего не знаю?

Впрочем, его аура светлая, и я не заметила в ней и намека на ложь. А мои глаза не обмануть. Кем бы он ни был, он искренне готов мне помочь. Это главное.

— Господин Рэндолский! – с нервным радушием поприветствовал ректор, когда мы вошли. – Мы не ждали вас сегодня.

Он резко встал со своего кресла и поправил пиджак. Все служители Божественной Королевы были седыми вне зависимости от возраста. Эта участь не обошла и Ганта в его сорок лет. Но готова поклясться, сегодня от вида Ласа он мог поседеть ещё раз!

— Вовремя приходят лишь ленивые, но честные. Чтобы быть по-настоящему продуктивным, стоит появляться на месте чуть раньше, – хлестко произнес дракон.

Ректор уже собирался рассыпаться в оправданиях переполоха, но его эмоции резко сменились, когда я вышла из-за широкой мужской спины. Хоть мы были не одни, меня пронзили осуждающим взглядом.

— О, вы нашли нашу пропажу, – проскрипел седовласый гад.

— Да. Она пробегала мимо.

Лас прошёл к гостевому дивану и весьма по-хозяйски разместился там. Я же чувствовала себя не в своей тарелке, но куда увереннее, чем раньше. Однако пока не знала, что сказать.

— Тогда позвольте отложить нашу беседу буквально на пару минут, – учтиво попросил Гант. – Я отведу леди в кабинет, где её ожидают, и сразу же вернусь к вам.

Вот тут стало страшно. Вдруг Лас сейчас лишь посмеется надо мной? И на самом деле он провёл меня как наивную девицу, чтобы вновь затащить обратно в лапы этих ужасных людей?

Я с надеждой посмотрела на дракона. Он ответил почти сразу:

— Вообще-то это не понадобится. Мы с Дакотой успели пообщаться. Ей больше не нужен покровитель, – Лас похлопал ладонью по дивану рядом и посмотрел на меня. – Присаживайся.

Я послушно подошла, но села у самого края.

Ректор замер. Затем он проводил меня взглядом, и показалось, что я слышу скрип его шейных позвонков при медленно движении головы. Будто все его тело закостенело от осознания ситуации.

— Простите, что это значит?

— Я возьму покровительство над Дакотой. Мы уже всё обсудили.

Лас говорил столь спокойно, буднично и легко, словно даёт распоряжение, а не объясняется с главой академии. Хотя обычно последнее слово в таких делах за ректором. Всё это вновь и вновь заставляло задуматься: «кто этот человек?».

Гант нервно сжал священную брошь в виде короны на своей груди, затем осторожно поправил её и медленно опустился в своё кресло.

— Господин Рэндолский, всё не так просто…

— Конечно, я понимаю. Я готов заплатить за все годы обучения Дакоты сегодня же.

Я тихо вдохнула и ненадолго задержала дыхание, чтобы скрыть охвативший меня шок. Это огромная сумма, на которую обычные семьи могут жить годами! А он готов так легко расстаться с ней ради малознакомой девушки!

— Дело не только в деньгах. Когда мы вкладываем магическую энергию в студента, мы должны знать, что в будущем он будет полезен нашей Королеве. Мужчины несут военную службу, но с женщинами несколько сложнее. Покровитель нужен юной девушке в том числе, чтобы он проследил за её дальнейшей судьбой. А вы же из-за специфики вашей деятельности и происхождения, увы, не сможете быть возле Дакоты так долго.

Я медленно перевела взгляд на Ласа. Интересно, что именно ректор имеет в виду?

— Я обещаю вам, что через пять лет, когда Дакота окончит обучение, я вернусь в Артикалис и прослежу, чтобы её судьба сложилась правильно.

Вернется в Артикалис? Что это значит? Неужели… истории о других мирах – это не сказки? И Лас буквально «нездешний»?