Я держусь твердо и тоже смотрю на него, борясь со скрытым страхом, заставляющим отвести взгляд и съежиться. Я прищуриваюсь, изучая черты его лица. Вы не сможете увидеть это, если не будете смотреть, но небольшой контур пореза под его правым глазом, очевидно, скрытый косметикой, там, где Бен слегка приукрасил его. Я гарантирую, что там тоже есть значительные синяки.

Хорошо.

Я сажусь прямее.

Я должна победить этот страх встречи с ним. Я отказываюсь позволять ему контролировать меня.

Он смотрит на толпу, гордо сияя, ведя себя так, как будто ничего не произошло и он не пытался воспользоваться мной только на прошлой неделе. Что за шутка.

Губы Бена вытянуты в прямую линию, челюсть сжата, спина выпрямлена, он ни на секунду не отвлекается от Джареда. Я дважды сжимаю руку Бена, чтобы дать ему понять, что со мной все в порядке, и успокоиться. Я делаю глубокий вдох и пытаюсь переварить слова Джареда, но каждое из них режет мне слух, как ножи скребут по тарелке.

“Жить в мире, где нет боли, невозможно, но мы можем выбирать, что нам делать с этой болью. Мы можем использовать это для процветания, а можем убежать от этого и утонуть. Используйте свой выбор в своих интересах. Помните, у вас есть возможность изменить свою жизнь одним движением. Используй свою боль себе на пользу и стремись к тому будущему, о котором ты всегда мечтал. Это будет нелегко, но боль того стоит. Оставайся сильным, жизнерадостным и стремись к своим мечтам”.

Была ли его речь написана таким образом, потому что он сожалеет о том, что пытался сделать со мной и всеми другими женщинами, которых он домогался? Сомневаюсь ... Но я надеюсь на это.

После выступления Джареда нас одного за другим вызывают на сцену для получения дипломов. И вот, наконец, два изнурительных часа спустя мы можем устроить наше групповое празднование подбрасывания шляп в воздух.

Я не утруждаю себя поиском своего в толпе и вместо этого иду с Беном к его родителям, которые ... о Боже, они разговаривают с моими родителями.

Мои ноги быстро наливаются свинцом. Если бы Бен не держал меня за руку и не вел к ним, я бы остановилась и побежала в другую сторону. Он сжимает ее в объятиях, уверяя, что все будет хорошо, как я делала с ним раньше. К сожалению, по мере того, как мы становимся ближе, я уже не так уверена.

Мой папа замечает нас краем глаза, его лицо на секунду вспыхивает гневом, прежде чем вернуться в нормальное состояние, когда он поворачивается к отцу Бена.

“Ben!”

Джоан и Коа подбегают к нему и крепко обнимают, а затем следуют моему примеру. Мои родители неловко стоят позади них и явно чувствуют себя неловко.

“ Поздравляю вас двоих! Мы так гордимся вами!”

“Большое вам спасибо, Джоан и Коа”, - застенчиво отвечаю я, стараясь, чтобы это звучало не слишком связанно с ними.

Спасибо маме и папе. Люблю вас, ребята.

Джоан целует Бена в щеку, а Коа похлопывает его по спине. Я встаю позади них и медленно подхожу к родителям, в животе шевелится страх. Выражение лица моего отца снова становится непроницаемым, маме становится не по себе. Я пытаюсь сделать успокаивающий вдох, но тяжесть в легких мешает мне сделать это, поэтому я довольствуюсь неглубоким вдохом и натягиваю фальшивую улыбку.

“Привет, ребята. Я сделала это”. Я застенчиво поднимаю свой диплом и показываю пальцем, пытаясь разговорить их.

“Поздравляю, Шарлотта”, - отвечает мой отец ровным тоном.

- Да, поздравляю, милая.

Мамины слезы медленно текут по ее щекам, когда она обнимает меня, забирает у меня диплом и отступает назад. Объятие кажется холодным, незнакомым.

Бен подходит ко мне сзади и успокаивающе кладет руку мне на спину. Он протягивает другую руку для рукопожатия моему отцу, продолжая прижимать другую ко мне.

- Мистер Виндзор, как поживаете?

Папа нерешительно пожимает ее в ответ.

“ Миссис Виндзор, рад вас видеть! Он кивает моей маме в знак признательности, игнорируя напряженное рукопожатие и взгляды моего отца.

- Итак, ваши родители только что сообщили нам, что вы встречаетесь всю последнюю неделю?

Annddd вот оно.

Мне нужно спрятаться. Я не могу справиться с тем, что вот-вот произойдет. Я оглядываюсь в поисках выхода, но толпа уже расступается. Может быть, я смогу спрятаться под одним из стульев...

- Да, сэр.”

Он подхватывает меня под мышку, гордо демонстрируя, что я принадлежу ему. Я нахожу на полу что-то невероятно интересное, не в силах встретиться взглядом с отцом. Я не уверена, замечает ли Бен мою реакцию, но он снова начинает говорить, как будто спасая меня от того, чтобы заговорить самой.

“Это было неожиданно и ново, но у нас были планы рассказать вам всем в эти выходные”.

Ложь, но я благодарен ему за легенду. Мы не планировали рассказывать моим родителям то, о чем я знал.

- Понятно, - говорит мой отец каменным тоном.

- Что ж, поздравляю! - радостно восклицает моя мама.

Я поднимаю глаза и с удивлением вижу доброе выражение на ее лице, когда она наклоняется и обнимает нас обоих. Я безмолвно обнимаю ее в ответ, поглядывая на отца через ее плечо.

Фу ты.