Только старые высокие деревья и разросшиеся цветущие кусты.

Это так напомнило мне наш лес. Мысли о доме вызывали грусть.

Может мне вернуться?

Усевшись на остатки бордюра поврежденной временем статуи грустной девушки, я разулась и принялась стягивать чулки.

Мне необходимо было почувствовать траву под босыми ногами.

– Ха! – раздалось из ближайших кустов.

– Дамам нельзя ходить без чулков. Замуж никто не возьмет, – продолжил ехидный голосок.

Внутри все сжалось от испуга.

Я выпрямилась.

Гладкий шелк чулка заскользил по ноге и упал складками на землю.

– А ну выходи. Ходить без чулков может и неприлично, а подглядывать?

Из кустов донеслась возня и сопение. – Выходи сейчас же, а то охрану позову, – припугнула я.

Кусты раздвинулись и из них, отцепляя колючие ветки, выбрался маленький мальчик.

– Ну и напугал ты меня, – вздохнула облегченно.

– Как тебя зовут? Ты заблудился, малыш?

Ребенок сурово сдвинул брови.

– Какой я тебе малыш? Мне уже семь лет. И я не заблудился, я изволил гулять!

Решив не обращать внимания на непочтительность наглого пажёнка, потрепала его по макушке и примирительным тоном сказала, – А давай будем дружить? Меня зовут Яра.

Мальчишка приоткрыл рот от удивления. – Давввай...– почти прошептал он, – у меня еще никогда не было друга… А с девчонками разве дружат?

– О. Еще как, – ободрила его я, – у меня здесь пока только один друг Малыш, это моя собака. Он огромный и страшный, я скорчила страшную рожицу, клацнув зубами, а мальчишка довольно рассмеялся.

– Ты забавная и странная, – сообщил он, – если меня отпустят к тебе с визитом, ты представишь меня своему другу?

– Конечно, – рассмеялась я.

Настроение незаметно поднималось.

Я стянула оба чулка, прошлась по траве.

– А ты живешь в столице? – спросила у мальчика.

– Да. Я здесь родился, – важно сообщил он, а затем приняв важную позу, явно скопированную у какого-то взрослого, заявил – Я решил, ты будешь моей невестой.

И робко добавил, – А то у братьев есть, а у меня нет.

– Мне кажется, я немного старовата для твоей невесты, – улыбнулась забавному мальчишке.

– Это ничего, я вырасту, стану старым, как отец, и женюсь на тебе. Остальные девчонки такие скучные, а жениться все равно придется, – доверительно сообщил мне мальчик.

– Я с тобой полностью согласен, сын. Но боюсь, эта леди уже занята, тебе придется поискать кого-то другого, – раздалось сзади.

Мое сердце пропустило удар.

Я медленно повернулась на этот низкий вибрирующий голос, отозвавшийся внутри меня вспышкой желания.

Он стоял в своем красном камзоле и смотрел на мои босые ступни, буквально пожирал их взглядом.

– Ты опять сбежал от гувернанток? – Спросил у мальчика, с трудом отведя взгляд от моих ног.

Тот опустил голову виновато, – Сбежал.

Где-то неподалеку послышались голоса прислуги, они искали мальчика и приближались.

Я бросила взгляд на его отца, обулась, оставляя чулки валяться на траве и бросилась прочь по дорожке.

Тая сходила с ума от беспокойства, и задала кучу вопросов, когда я наконец-то появилась на балу.

– Мы искали тебя, где ты была? – спрашивала она.

– Потом, все потом, мы можем поехать домой? – взмолилась я.

Она не стала настаивать на ответах.

– Хорошо, прикажу подать наш экипаж. Переночую у вас, а потом ты все все мне расскажешь! Непререкаемым тоном заявила тетушка.

Проснувшись на следующее утро, наскоро поплескав водой на лицо и накинув домашнее платье (славо богу передники остались в прошлом) я вломилась в комнату к Тае.

– Кто был тот красавец в красном камзоле?

Тая стояла возле зеркала и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– И тебе доброго утра, Яра. Какой такой красавец? Где ты его видела?

– Вчера на балу. Он такой, широкоплечий, с темными волосами, очень красивый мужчина, и вокруг него все время вились девицы. И у него сын. Несколько сыновей, – вспомнив, что малыш упоминал о братьях, уточнила я.

– Кажется знаю, о ком ты говоришь, он тебе что понравился? Зря. Он не пара ведьме, – категорично заявила моя всегда милая тетя.

– Почему? Он женат?

– Нет, вдовец, семь лет почти. Не в этом дело. Он с ведьмой не свяжется.

Она так уверенно это сказала, что сразу захотелось рассказать, что меня он замуж звал.

А Тая между тем продолжала, – Он правильный, консервативный, зануда. Скучный сухарь.

У меня чуть истерика не началась.

Я почувствовала, как губы сами разъезжаются в улыбке.

Он зануда? Сухарь? Мы точно об одном и том же человеке говорим?

– Погоди, – Тая смотрела на меня внимательно, – это что был Он?

– Да.

Лицо тети потемнело, брови поползли к переносице.