Двери распахнулись, и я увидела перед собой величественный дворец, сверкающий в лучах солнца.

Он был гораздо больше и красивее, чем я могла себе представить.

С помощью лакея мы вышли из кареты. Когда я ступила на мраморную дорожку, ведущую к главному входу, ощутила невольный трепет перед всем этим великолепием.

Вокруг царила суета, придворные дамы в пышных платьях, кавалеры в расшитых мундирах, слуги, снующие туда-сюда.

Все они казались такими уверенными и непринужденными.

А я чувствовала себя маленькой и потерянной в этом огромном пространстве.

Зал, в котором происходило представление королевской чете, был похож на малахитовую шкатулку.

На полу был не паркет, а плиты зеленого камня.

Такие же, но темнее, колонны уходили вверх, казалось изгибаясь и сходясь на непередаваемой высоте.

Тая незаметно, но очень ощутимо толкнула меня острым кулачком в спину.

– Ну иди же, тебя уже объявили.

Я лихорадочно пыталась припомнить куда, сколько и каких шагов мне надо сделать, чтобы быть представленной.

Помнилось только, что ни в коем случае нельзя поворачиваться к ним спиной.

Король и королева стояли в конце зала, окруженные свитой.

Они выглядели величественно и неприступно. Я сделала реверанс, стараясь не споткнуться.

Как во сне я проделала все необходимые манипуляции и даже не запуталась в шлейфе платья пятясь назад.

– Все хорошо, ты молодец, – успокоила меня Тая.

Постепенно приглашенные перемещались из этого зала в бальный.

Он был намного больше.

Благоухал цветочными композициями, а музыканты уже наигрывали что-то легкое.

На секунду я забыла обо всем и об усталости и о страданиях, и о моем роковом незнакомце.

Я почувствовала, как атмосфера праздника наполняет мою душу искрящейся энергией радости.

– Пойдем, бабушка представит тебя своим знакомым, – Тая потянула меня в сторону.

Вскоре начались танцы.

Кавалеры кружили своих дам в пышных нарядах. Сверкали драгоценности.

И тут я увидела ЕГО.

Он стоял, окруженный юными дебютантками и их сопровождающими. Одетые, как и я, в белоснежные платья девушки лезли из кожи вон, чтобы привлечь его внимание.

И я понимала почему.

Он был так красив.

Шикарный красный камзол весь изукрашенный золотом, подтянутая фигура.

Чуть вьющиеся темные волосы, в которые так удобно зарываться пальцами, когда он ласкает тебя ртом.

Он стоял расправив широкие плечи, с которых наверняка еще не сошли царапины от моих ногтей и поощрительно улыбался этим дурочкам, слушая их щебет.

Отвечал что-то, я не слышала что.

Но вспоминала его низкий вибрирующий в моем теле голос. Его хриплые стоны и взгляд, который он не отводил от меня всю ночь.

Я замерла, пытаясь унять внезапно участившееся дыхание и вдруг наши глаза встретились.

Улыбка исчезла с его лица.

Он холодно кивнул мне и отвернулся к одной из девушек.

Что-то сказал, она рассмеялась звонким колокольчиком.

А у меня перехватило дыхание.

На долю секунды мне показалось, что мое сердце перестало биться.

– Мне нужно на воздух, – взмолилась я.

– Тут есть балконы, – Тая указала мне направление взмахом руки, – иди, я догоню тебя, она принялась искать глазами бабушку.

Так как все остальные старались незаметно протиснуться в первые ряды, мне очень легко удалось пробраться в задние.

Здесь я уже не так боялась сделать что-нибудь не то.

В моих глазах стояли слезы.

Я сдерживала их из последних сил. Усталость навалилась на меня с новой силой.

Эта лихорадочная подготовка к первому появлению при дворе отняла у меня столько сил, мне казалось это таким важным событием.

Но теперь все померкло, стало не важным перед осознанием, что единственным, чье восхищение мне было необходимо, был Он.

Нет, не может быть, чтобы он стал так важен всего за две ночи, убеждала я сама себя.

Вдруг захотелось сбросить эти идиотские атласные туфельки, еще вчера так восхищавшие меня, и убежать отсюда куда глаза глядят.

И это не потому что он улыбался другой! Я просто очень устала.

Я брела против людского потока, не обращая внимания на шикарные наряды дам и взгляды кавалеров.

Мои перегруженные мозги уже не способны были не воспринимать ни удивляться.

Я споткнулась о ступеньку широкой мраморной лестницы, плавно изгибающейся навстречу, и на меня дохнуло лесной прохладой.

Бросив вороватый взгляд по сторонам, я подхватила юбки и понеслась вверх.

Навстречу этому пьянящему до боли знакомому запаху влаги и прелой листвы.

Не знаю каким образом, но поднявшись на два этажа, я оказалась в парке. Никаких балконов я не нашла.

Я долго шла по дорожкам, стараясь держаться подальше от гуляющих парочек.

Остановилась лишь тогда, когда поняла, что забрела в какую-то заброшенную часть. Здесь не было роскошных клумб и фонтанов. Красивых фонариков и прудиков с лебедями.