— Там внизу люди, проверяют нас. — Джим указал на скалистый гребень, который тянулся под нами в долину. Две фигуры выглянули из-за валуна, и я направил на них свой бинокль. Молодые парни, возможно, нашего возраста, одетые в традиционные шальвар-камизы. Оружия я не заметил.

— Наверное, пастухи или жители кишлака у реки. Может быть, они видели наши вертолеты.

Мы наблюдали, как в сумерках в долине удлиняются тени. Ветер усилился, и температура упала. В моих тонких перчатках на всех кончиках пальцев были дырки, и я решил починить их, как только появится время. Мы мечтали развести костер, но ничто так не притягивает пули в темноте, как пламя, поэтому пришлось сидеть, дрожа и ведя наблюдение. После захода Солнца восточный горизонт вспыхнул, словно от далекой молнии.

— Военно-воздушные силы выбивают все дерьмо из Кандагара, — пробормотал Джим, засовывая в рот кусочек сушеной травы, и совершенно спокойно откидываясь на локти.

Я пытался почувствовать угрызения совести, осознать всю серьезность того, что где-то люди умирают прямо на глазах, но не смог. Мерцающий желтый свет взрывов отражался от низкой облачности. Самые сильные вспышки сопровождались приглушенным гулом.

— Бедные ублюдки, — добавил Джим. — Большинство из них, наверное, даже никогда не видело самолетов вблизи, а теперь в их дымоходы летят «джидамы».

Джим имел в виду «умные» бомбы с GPS-наведением, которая может поражать цели с высокой точностью[55]. Наш разговор каждые несколько минут прерывался радиопереговорами с моторизованным патрулем, выехавшим на закате. Патруль должен был спуститься в долину, где разведка искала место для брода через реку, а затем остановить движение по шоссе. Пока что ночь была неудачной.

Мы слушали, как взвод разведки завяз в речном иле и три часа пытается выосвободить «Хамви», а тем временем «Казак» преподал нам урок о непредвиденных сложностях реальных операций. На учебных занятиях бронемашины LAV работают на дизельном топливе, однако в Афганистане не так-то просто найти заправочную станцию, и поэтому мы полагались на авиационные поставки топлива вертолетами, базирующимися на базе «Носорог». Они несли пятисотгаллонные баки, из которых в бронетранспортер можно было перекачивать топливо после посадки. Чтобы упростить снабжение, все машины работали на топливе JP-8, — том же авиационном керосине, на котором летают и вертолеты. Но JP-8, будучи более чистым и высоколетучим соединением, чем дизельное топливо, горит быстрее и с более высокой температурой.

— Чака, это Казак. Мы сжигаем топливо с невероятной скоростью. У меня осталось чуть больше полубака, а мы еще даже не пересекли реку.

Чака отменил задачу, и бронемашины LAV с воем вернулись в «Пентагон» задолго до рассвета. Ночь, проведенная нами в качестве основных усилий на данном направлении, оказалась удручающе пустой.

*****

Две ночи спустя я разбудил Джима незадолго до полуночи.

— Твоя очередь, брат.

Наша новая позиция располагалась на песчаном гребне, в сотнях футов над рекой и шоссе — туда мы перебрались из «Пентагона», чтобы сократить время и расстояние для патрулей. В крайний из них накануне вечером отправился я, и мы просидели у шоссе два часа, не обнаружив ни единой цели. Еще один безрезультатный выход. Но эта ночь выглядела более многообещающей. Весь вечер я наблюдал, как в окнах домов, теснившихся среди деревьев вдоль берега реки, перемигиваются огоньки. Где-то в сумерках по шоссе начал двигаться транспорт — в основном грузовики, едущие на запад из Кандагара.

У этой патрульной базы, идеально расположенной для обороны и наблюдения, был один существенный недостаток: высокий хребет мешал установлению прямой радиосвязи между полковником и патрулем. Мы с Джимом, с нашими рациями и антеннами, сидели прямо на краю хребта. У нас был хороший обзор на патруль на шоссе и на штабную палатку в нескольких сотнях метров ниже по склону позади нас, поэтому мы стали ретранслятором между ними.

Выбравшись из спального мешка, Джим запрыгнул в окопчик, потирая руки, пока я вводил его в обстановку.

— Казак выдвигается к шоссе для перехвата. Разведгруппа с позывным «Квизмастер»[56] ищет место для брода на реке. Патруль не хочет возвращаться тем же путем, что и выходил. Смешанное звено «Хью-Кобр» должно скоро вылететь с «Носорога», чтобы пробыть на месте пару часов, пока они будут блокировать движение. К тому же подмораживает.

Джим взял рации, и я похлопал его по спине, после чего вытряхнул спальный мешок и залез в него, застегнув молнию до шеи. Единственным звуком, когда я закрыл глаза, было приглушенное щебетание, раздававшееся каждый раз, когда Джим нажимал на тангенту, чтобы передать сообщение.

Не прошло и часа, как он разбудил меня толчком. Когда я сел, Джим уже находился в двадцати футах от меня и спускался обратно в окопчик.

— Одевайся, брат. Сейчас начнется дерьмо!