— Между ними есть какая-то неизвестная связь, — говорю я, чувствуя, как привычный трепет от открытия учащает мой пульс. Возможно, еще и потому, что наши руки всё еще сцеплены у меня на коленях. — Эта книга — доказательство. Мне нужно только найти его.

Коул кивает.

— Знаешь, война — это захватывающая тема, но те, кто воевал, никогда не хотят о ней говорить. Мой отец был инженером в здешнем гарнизоне, и он рассказывал мне несколько историй, но очень мало.

— О? И какие истории?

— Ну, — говорит он, проводя рукой по волосам. — Например, он рассказывал мне, что до того, как пришел Туман, они думали, что война почти закончилась. Они были так полны надежд, что он даже написал маме, что скоро вернется домой. Было перемирие, и казалось, что скоро подпишут договор, но это длилось недолго.

— Почему?

Раздается покашливание.

Коул отпускает мою руку, словно она его обожгла, и мы оба поворачиваемся. Роуз стоит с чашкой чая в руках, глядя сверху вниз на Коула, и то, как он на него смотрит… Объективно, на его лице нет никакого выражения. Каждая мышца абсолютно расслаблена. Но в глубине его глаз скрыто нечто смертоносное, отчего я бесконечно рада, что этот взгляд направлен не на меня.

Маска безразличия на лице Роуза на мгновение дрожит. Он улыбается подчеркнуто любезно.

— Прошу прощения, — его тон буквально сочится снисходительностью, — но, кажется, ты сидишь на моем месте.

— Роуз, — говорю я. — Не надо…

Коул выглядит ошарашенным.

— Это всего лишь стул.

— Это мое место, — цедит Роуз. — Вставай, Белкомп. — Его голос звучит громче, чем нужно, и несколько студентов за соседними столами оборачиваются, чтобы посмотреть.

Коул на этот раз не медлит.

Он закидывает сумку на плечо и встает, бросив на меня последний взгляд.

— Увидимся позже, Виола. — Он спешно покидает обеденный зал, по-видимому, предпочитая вообще остаться голодным, чем терпеть то, что еще может выкинуть Роуз.

Я стону и закрываю лицо руками.

Роуз ведет себя так, будто ничего не произошло, садясь на место Коула с видом, который можно назвать веселым — ну, по крайней мере, веселым по меркам Роуза. Он ставит передо мной чашку чая и достает из своей сумки яблоко. Я ожидаю, что он вопьется зубами в плод прямо передо мной, как обычно, выставляя напоказ свой статус.

Но затем, к моему полному шоку, он протягивает яблоко мне. Я смотрю на кроваво-красный фрукт в его руке, затянутой в перчатку. Я в жизни не пробовала яблок, и он наверняка знает об этом, наверняка осознает значимость своего жеста.

И тут я понимаю — конечно, знает. Это его ответ на то, что только что произошло с Коулом, когда Роуз застал свою невесту держащейся за руки с другим на глазах у всех. Это заявление для всех присутствующих… и, возможно, напоминание мне. Этот момент кажется куда более значимым, чем тот, когда он надел на меня свое кольцо.

Я поднимаю взгляд на его глаза, он приподнимает бровь. Я забираю фрукт из его рук, чувствуя пальцами твердую кожицу, подношу к губам и кусаю.

О, Святые.

Мои глаза невольно закрываются, и я с трудом подавляю стон. Когда я открываю глаза, Роуз застыл, глядя на меня.

— Что?

Он сжимает губы и поднимает руку. Теперь моя очередь замереть: его большой палец в перчатке стирает крошку яблочной мякоти с уголка моего рта… а затем он подносит палец к собственным губам и слизывает остатки со своей перчатки.

— Никаких отходов, — бормочет он.

Думаю, мое лицо сейчас пылает как в огне.

Он забирает у меня это чертово яблоко и откусывает прямо там, где остался мой след от зубов, а сок стекает по его губам.

Я сгорю со стыда прежде, чем это закончится.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Работы невпроворот. Я хочу продолжить наши исследования в библиотеке, но у Роуза другие планы.

— Куда ты меня тащишь?

— Мы провели в библиотеке всё утро, Синклер. Пора попробовать действовать по-моему.

— Мы договорились, что я главная.

— И как далеко нас это завело? — размышляет он, увлекая меня за собой по коридору главного замка; Ваффлс, разумеется, семенит следом. Наши пальцы сплетены, и то, как его рука ощущается в моей, совершенно не вяжется с тем, как явно он раздражен.

— Ты всё равно согласился дать мне право вести, — ворчу я.

Он театрально вздыхает.

— Не бойся. Я верну тебя к твоим книгам достаточно скоро. Но сначала подыграй мне. Если будешь хорошей девочкой, тебя ждет сюрприз.

Странная волна жара пробегает по мне от его слов. Но они также пробуждают воспоминание о вчерашнем дне.

— Ты говорил, что у тебя есть доступ к книгам, которых нет у других.

Он смотрит на меня через плечо, его улыбка дьявольски хитра.

— И вот теперь ты испортила мне сюрприз.

Я не могу сдержать улыбку, расползающуюся по лицу. У Роуза есть где-то тайник с книгами? Теми, что не подверглись цензуре, где не вымараны все упоминания о магии и Кастелле?