— У каждого здесь своя теория о том, кто ты и что твое появление значит для нашего народа, живущего еще глубже под землей. Если переживешь эту тренировку, я всё тебе расскажу. — Она ободряюще хлопает меня по плечу.

​Бетти отвечает мне коротким уверенным кивком.

​— Что я должна буду делать на тренировке? — спрашиваю я.

​— Это задание из легких. Просто доверься Ноксу.

Легко сказать. И что это вообще значит?

​Я по горло сыта неизвестностью. Я из тех, кто привык действовать по плану, а любые сюрпризы выбивают меня из колеи. Узы внутри делают кульбит при одной мысли о встрече с Ноксом, но мне хочется вырвать эту чертову штуку из груди. Если это вообще нечто осязаемое.

​Да и кто, черт возьми, знает? Уж точно не я!

****

​На этот раз очередь заметно поредела. Я и не осознавала, как много людей отсеялось после первой тренировки. Прямо передо мной стоит Меган во всеоружии: на ней костюм для бурлеска и темно-красное боа из перьев — точь-в-точь под цвет глаз Нокса.

​Уф, почему мне всё напоминает об этом мерзавце?

​Откусываю совсем не по-дамски огромный кусок круассана, который Селеста впихнула мне в руку перед уходом. Меган бросает на меня неодобрительный взгляд.

​— Что? — спрашиваю я с набитым ртом.

​— Ничего. Просто до сих пор не верится, что именно тебе удалось уничтожить внушение Егора, — язвит она, вскидывая бровь, которая скрывается в каскаде кудрей.

​Я прищуриваюсь.

— И почему же? — Свободную руку упираю в бок и выпрямляюсь во весь рост. С такими, как Меган, я сталкивалась всю жизнь.

​— О, просто так. — Она кривит губы в приторной улыбке, оценивающе оглядывая мою фигуру. Мне становится всё труднее напоминать себе, что я делаю всё это ради спасения таких, как она. Может, Нокс прав? Может, они вовсе не хотят спасения?

​Сердце падает куда-то вниз в тот самый миг, когда за занавесом взрывается ликованием толпа. Видимо, предыдущий парень справился.

​Меган делает глубокий вдох и выходит на арену, оставляя меня наедине с мыслями и ноющей болью в груди. Покоя мне хватает ровно на секунду: чья-то рука смыкается на моем запястье, бесцеремонно дергая назад. Я с силой врезаюсь спиной в твердую грудь.

​Узы довольно урчат, боль отступает, а в местах соприкосновения кожи рассыпаются искры. На мгновение все страхи и тревоги меркнут, уступая место иной жажде — той, что сильнее жажды свободы.

​— Ты наделала много шума, моя крошка.

​Я содрогаюсь, чувствуя жар его дыхания у самого уха. Нокс прижимает меня к себе так крепко, что будь я из стекла — разлетелась бы вдребезги.

​— Что тебе нужно? — Узам не нравится мой тон. Они бьются внутри, завязываясь узлами. Низкий смешок Нокса у моего виска заставляет температуру тела подскочить до предела.

​— Пришел пожелать удачи. И предупредить: все ждут возможности увидеть, на что ты способна. Так что не облажайся. — Его слова звучат как ласка, от которой шевелятся волоски на лбу. — Доверься узам и просто начни мне верить. Если не сделаешь этого, они попытаются украсть тебя у меня, а я этого не допущу.

​— Нельзя украсть то, что тебе никогда и не принадлежало, — голос предательски дрожит. Последние крохи самообладания тают с каждым его выдохом в чувствительную ложбинку под ухом.

​Нокс склоняется еще ближе, втягивая мой запах. Его губы едва касаются кожи и в животе начинает завязываться тугой узел.

— Я не обреку тебя на эту жизнь, Дэнни. Но пока ты здесь, ты моя. Чувствуешь?

​Он вжимается в меня всем телом, отчего я не могу сдержать стон, сорвавшийся с губ.

​— Вот что ты со мной делаешь. Я схожу по тебе с ума. День и ночь я грежу о том, как буду доставлять тебе удовольствие. — Он снова ведет бедрами и я всхлипываю, отчаянно нуждаясь в большем.

​Нокс проводит языком по моей шее до самого уха. Игриво прикусывает мочку и я невольно представляю, как он проделывает то же самое с моими сосками.

Что он со мной делает?

​— Ты должна доверять мне, если хочешь убедить их, что полностью в моей власти, моя крошка. Сделаешь это — и я тебя вознагражу. Ты же этого хочешь?

​Хочу ли?

Разум кричит: «Наступи ему на ногу!» или «Ударь локтем в пах!», но тело — предательское и похотливое — требует прикосновений. Я понимаю, что он делает. Великие сидят там и ждут, чтобы увидеть, такая ли я, как остальные претендентки. Я должна пылать страстью к нему. От меня не должно пахнуть страхом.

​Вспоминаю Меган и то, что она явно не ждет спасения. Могу ли я хоть на один день забыть о долге и просто позволить себе раствориться в нем? Это опасная игра, но, может, никому не станет хуже, если я просто получу удовольствие?

​Я еще сильнее прижимаюсь к нему, пока мысли роятся в голове.

— Да. — Мой шепот эхом отдается в пустом закулисье.

​Еще один укус за мочку уха.

— Обещаю, ты не пожалеешь.

​И в следующий миг он исчезает. Тело внезапно обдает холодом, внутри воцаряется пустота, но ком предвкушения продолжает ворочаться где-то глубоко в животе.