​— Надеемся, шоу вам понравилось. Я чувствую, в каком вы нетерпении перед следующим актом. Пока вы пребывали в трансе, мои помощники обыскали зал в поисках идеальных кандидатов, которые помогут нам в продолжении представления. — Его голос сочится царственной бесстрастностью, разительно контрастируя с тем неформальным тоном, которым он говорил со мной. Очевидно, этот человек носит множество масок. Желудок сжимается при мысли о том, каков же он на самом деле, когда маска снята.

​Черт возьми, Дэнни. Сосредоточься.

​— Но не волнуйтесь: если вас не выберут сейчас, у вас еще будет масса возможностей произвести впечатление на Великих. Большинство из вас всё равно сыграет ключевую роль в нашем мире. Вам выпадет честь стать в буквальном смысле венами нашей общины, питая нашу элитную расу.

​Кровь застыла в жилах от этих слов. Я вижу его прекрасную иллюзию насквозь.

​Это неправильно. До чертиков неправильно.

​Платой за исполнение мечтаний станет превращение в человеческий банк крови.

​Тревога достигла предела. У меня нет выбора: я обязана пройти это испытание. Плана спасения сотен людей, запертых здесь, у меня пока нет, но об этом я подумаю позже. Сейчас же нужно довериться интуиции и положиться на него, если я хочу выжить.

​Вглядываюсь в лица остальных вампиров. Ни один из них даже отдаленно не напоминает того кровопийцу, что убил мою мать. Быть может, он прячется где-то еще — еще одна причина, чтобы продолжать.

​— Итак, те из вас, кто был выбран на роль Фамильяра… Селеста, — он жестом указывает на блондинку, которая стоит к нему ближе, чем мне бы того хотелось. — Она проводит вас ко мне.

​Он сцепляет пальцы в замок и шатер мгновенно наполняется приглушенным гулом голосов. По крайней мере, толпа больше не кажется сборищем безмозглых кукол.

​Блондинка покидает манеж столь стремительно, что я едва успеваю это заметить. Она подходит к случайным людям в толпе и жестом велит им идти на арену. Лицо её ничего не выражает, а взгляд прикован к центру ринга, где всё еще стоит он. В крови закипает странная ревность; когда её взор встречается с моим, я не могу сдержать яростного взгляда. Однако, когда она направляется ко мне своей длинной грациозной походкой, я едва не теряю самообладание. Нет, к черту всё. Я не предоставлю ей удовольствие подойти и объявить, что меня выбрали для испытания. Я всё еще хозяйка своей судьбы. Затаив дыхание, я сама направляюсь к сцене, изо всех сил стараясь не замечать трепета в животе, усиливающегося по мере приближения к нему.

​С каждым шагом сомнения вгрызаются в душу всё глубже. Я утыкаюсь взглядом в пол, сосредоточившись на том, чтобы просто переставлять ноги, прежде чем разум окончательно сорвется в бездну.

​Как я могла быть такой идиоткой?

​Я прошла подготовку в полицейской академии, но с какого перепугу я решила, что справлюсь с режимом тренировок, разработанным кровожадными монстрами? Из того, что я читала, вампиры быстрее и сильнее любого обычного человека. В некоторых источниках и вовсе утверждается, что они способны управлять разумом.

​Нет, я не справлюсь.

Я буквально иду навстречу верной смерти…

​Когда я достигаю центра сцены, глубокий голос таинственного вампира вырывает меня из раздумий о неминуемой гибели:

— Тем из вас, кто был выбран для обучения Фамильяров, я хотел бы официально представиться.

​Я не смею поднять на него глаз. Иначе снова утону в его дурацком взгляде, от которого каждая клеточка моего тела вспыхивает огнем.

​— Меня зовут Нокс. И хотя я не вхожу в число Пятерки Великих нашего королевства, в этом году я тоже возьму себе Фамильяра.

​Словно разряд электричества прошивает меня насквозь, когда я наконец узнаю его имя. Нокс. Оно звучит как мелодия, написанная лишь для меня.

​Я трясу головой, пытаясь прийти в себя. Нужно взять себя в руки и при первой же возможности принять ледяной душ.

​— Во время обучения за вами будут наблюдать Великие. Возможно, они даже примут в нем участие, чтобы проверить вашу совместимость.

​Я оглядываю вампиров, оставшихся в шатре. Кто из них — Великие? Если они — самая элитарная каста в этом мире, значит, они и самые сильные.

​В той иерархии, о которой я читала в своих изысканиях, подробностей было крайне мало. Чем старше вампир, тем больше уважения он вызывает в своем обществе. Если этот цирк придерживается той же структуры, то Великие должны быть здесь старейшими.

Но ни один из них не выглядит старше сорока!

​Я продолжаю пристально изучать толпу, еще крепче прижимая сумку к груди, пока сердце гулко бухает в клетке ребер. А что, если тот, кто лишил жизни мою мать, — один из этой Пятерки? Сгинет ли он от обычного кола или же здесь потребуется нечто куда более… внушительное?