​— Я всё объясню, но сейчас ты должна делать в точности то, что я скажу. Мне нужно, чтобы ты мне доверилась.

​Настал мой черед смеяться.

​— Довериться тебе? Мы только что познакомились, а ты — чертов монстр!

​Пусть и монстр, который, по роковому совпадению, оказался в моем вкусе.

​Его глаза темнеют, приобретая глубокий и опасный оттенок багрового.

— Ладно. Если вкратце: ты — моя пара. Когда ты вошла, я почувствовал запах твоей крови и ощутил, как замкнулась наша связь. Отныне смысл моей жизни в том, чтобы оберегать тебя, ибо если я этого не сделаю, то до конца своих дней буду обречен на бесконечную боль и муки. А теперь слушай меня внимательно, времени почти не осталось.

​Я несколько раз растерянно моргаю.

— Пара? В смысле — как у англичан, «дружище»?2

​Он закатил глаза. В его голосе слышилось раздраженное рычание.

— У меня нет времени объяснять тонкости природы магических существ и духовных уз, равно как и на красивые романтические жесты в доказательство моих слов — не то чтобы мне этого хотелось. Для меня всё происходящее — лишь досадная помеха. Магия на тебя не действует, поэтому ты видишь сквозь иллюзию. Не знаю почему, так что не спрашивай. Но чтобы оказаться в безопасности, тебе придется пройти испытание. Я помогу, чем смогу, но я здесь фигура довольно значимая, потому у меня есть дела поважнее, чем спасать твою человеческую шкуру.

​Испытание? Чего?

​— И кстати, я тоже не в восторге от того, что моя душа теперь привязана к тебе.

​Эти резкие, рубленые слова ощущаются как настоящий удар кинжалом в сердце. Прижимаю ладонь к груди, с трудом подавляя крик.

​— Я не… — это всё, что мне удается выдавить сквозь мучительную боль.

Что это, черт возьми, за «узы пары»?

​У меня нет времени на осознание: смех стихает и боль в груди сменяется пустотой, сосущей под ложечкой. Надвигается нечто дурное, а моя единственная надежда на спасение взирает на меня с нескрываемым отвращением.

​— Всё закончилось? — шепчу я.

​Он прикладывает палец к губам, призывая к молчанию. Я киваю. Затем он протягивает руку и его бледная кожа внезапно контрастирует с черной курткой. После секундного колебания я принимаю её. Ощутимый жар обжигает ладонь, когда он рывком ставит меня на ноги.

​Если я хочу выбраться отсюда живой, мне придется ему довериться. Я не отрываю взгляда от арены, как и все остальные зрители. Стараюсь чувствовать лишь твердую почву под ногами. Мысленно прокручиваю детали своего плана: то, что он якобы «моя пара», еще не означает, что я не могу довести дело до конца.

​Так я вытесняю страх решимостью. Я пройду сквозь эти испытания и найду убийцу матери, даже если мне суждено погибнуть. По крайней мере, теперь я знаю: здесь есть кто-то, кто меня прикроет, пусть и вопреки собственному желанию.

​Грудь сдавливает от этой мысли.

Почему я так жажду его одобрения?

​Я борюсь с искушением вытянуть шею и отыскать взглядом других «проснувшихся» зрителей. Периферическим зрением не замечаю никаких резких движений, а значит, могу лишь предположить, что они решили притворяться, как и я. Либо же… их сожрали.

​Волоски на затылке встают дыбом, когда я вижу, как «клоуны» занимают свои места по краю арены. Они синхронно поворачиваются к нам спиной, напоминая мне армейские учения, через которые я проходила в полицейской академии.

​Рука таинственного вампира выскальзывает из моей. На смену жару прикосновения приходит ледяная пустота. Я оборачиваюсь, чтобы спросить его имя, но обнаруживаю, что он исчез, оставив меня в одиночестве.

​Свет меркнет.

Начинается следующее действие.

ГЛАВА 6

Дэнни

Когда этот странный мужчина, называющий себя моей парой, выходит в самый центр манежа с поистине королевским величием, приковывая к себе внимание публики, во мне растёт странное чувство удовлетворения. Каждое его чувственное движение заряжает атмосферу внутри шатра; мы все замираем в ожидании, когда же он заговорит. Он властвует над залом без видимых усилий и глубоко в моих костях разливается тихий гул, подозрительно похожий на гордость.

​Он определенно не похож на то, каким я представляла себе вампира. Тот, что на моих глазах лишил жизни мать, обладал уродливым, искаженным лицом с низко посаженными бровями и острыми, блестящими клыками, выпирающими изо рта. Великолепный мужчина в центре ринга не имеет ничего общего с чудовищем, преследующим меня в кошмарах. Собственно, как и все остальные вампиры здесь. Все они неземно прекрасны той сокрушительной красотой, что несет в себе гибель. Каждое их движение пропитано кровожадным превосходством. На краткий миг незнакомец встречается со мной взглядом. Дыхание перехватывает, а весь мир сужается до одного-единственного опьяняющего оттенка красного. Чары рассеиваются лишь тогда, когда его глубокий, хриплый голос разносится под куполом шатра.