Я кивнула в знак признательности и взяла один из информационных пакетов из корзины рядом с креслом.

— Я подпишу одобрение сегодня, и вы сможете забрать его из центра уже завтра утром. К вам придут с визитом через три дня, через неделю, через три недели, а после — раз в месяц в течение первого года.

— Для нас это не проблема, — заверил ветусианец.

— Если возникнут трудности при передаче ребенка, пусть свяжутся со мной по комму. Космокин в последнее время барахлит, с тех пор как Землю окончательно подключили к сети. Есть еще вопросы?

Оба поднялись, держась друг за друга так, словно от этого зависели их жизни.

— Нет, — ответила Чэнь. — Моя бабушка всегда говорила: ты получаешь то, о чем просишь вселенную. Так что мы уже подготовили комнату. Все готово для него.

Я проводила их до стойки регистрации, где Анна уже ждала меня, постукивая пальцем по своему комму.

— Вы уже выбрали имя?

— Меркус, — ответил ветусианец. — Моя суженая была так добра, что позволила мне выбрать самому.

— Очень щедро с ее стороны.

Я смотрела им вслед, когда они выходили из агентства. В животе неприятно тянуло. После целого утра приемов идея пообедать с Анной казалась настоящим спасением.

Она подала мне пальто.

— Еще одно усыновление?

— Угу, третье за сегодня. — Я надела пальто и запахнула его поверх Габи, укутывая нас поплотнее. — Центральное агентство, судя по всему, справляется еще лучше. Все идет не так быстро, как я надеялась, но мы движемся вперед.

— Что это за аромат от тебя?

Я рассмеялась, когда мы вышли из здания и направились через улицу.

— Песчаная роза Дунатала. Когда Торин присылает цветы, это обычно значит, что он задерживается и вернется домой на несколько дней позже, чем планировал.

— Это даже мило.

— Видела ту пару? — Мы вошли в НУФАК (центр питания), и нас окутало тепло и ароматы инопланетных специй. — Ветусианец называл меня «мэм», а свою пару — «малышкой».

— Продвинутые лингвочипы. — Анна взяла поднос и начала нагружать его едой со всех концов вселенной. — Их начали выпускать несколько недель назад.

Я выбрала порцию рагу «буллабу» с церарианским кренделем и направилась к столику у окна.

— Я пыталась приучить Торина быть менее официальным с друзьями, но это не приживается. Он до сих пор говорит мне, что «будет любить меня, пока космос не обратится в прах», и велит немедленно выбрасывать грязные подгузники, ибо они «оскорбляют его обоняние».

Анна села напротив с усмешкой на лице.

— Но цветы-то он присылает.

— Присылает, — подтвердила я, и мой голос наполнился тем самым теплом, которое всегда согревало меня при мысли о нем.

За столом на миг воцарилась тишина. Суета целителей и рабочих постепенно стихала — они покидали центр питания и возвращались к своим обязанностям. Анна пристально смотрела на меня поверх своего буррито с курицей и говядиной, и из-за этой ухмылки она жевала как-то боком. Щеки начало припекать, и я отложила ложку.

— Просто выкладывай, — сказала я. — Я не могу есть, пока ты так на меня пялишься.

Она прожевала, и ухмылка теперь расплылась во все лицо.

— Он знает, что ты его любишь?

— Я уже говорила тебе, что все не так просто. — Я прикрыла ладонью голову Габи, чтобы на него не капнуло рагу, и быстро вернулась к еде. — О таком не кричат на каждом углу, пока не будешь уверена на все сто.

— Значит, ты его не любишь?

— Я не говорила, что не люблю его, я сказала… ох. — Я пожала плечами и уткнулась в тарелку, но даже пряности не могли унять трепет в животе. — Это сложно. Ты же знаешь, я не верю во всю эту связь Гайи или судьбу.

— М-мм-хмм, — протянула она с долгим вздохом, не говоря больше ни слова, но и так все было ясно. Невысказанные слова так и читались в ее прищуренных глазах: «Ты его любишь».

Что там сказал тот ветусианец?

«Как когда я впервые встретил тебя… Тот миг колебания…»

Звучало так, будто он уже тогда знал, что любит ее и что им суждено быть вместе. Было бы непрофессионально расспрашивать их тогда, но я не могла не задаваться вопросом: как это было у них?

Их взгляды встретились в общей зоне?

Или он чинил свет в ее комнате, и они просто замерли, глядя друг на друга в момент полной остановки времени?

— Что ты имеешь в виду под «остановкой времени»? — спросила Анна, выгнув брови.

— А?

— Ты только что пробормотала «остановка времени».

Я что, сказала это вслух?

— Просто вспомнила тот день, когда Торин поймал меня, — ответила я, сосредоточившись на темно-коричневой жиже рагу. — Между нами был тот миг колебания, когда мы просто смотрели друг на друга. Всего лишь секунда, хотя в тот момент она показалась вечностью. У тебя так было с твоим мужем?