После короткой поездки я паркую машину перед первым пунктом моего назначения. Дождь льет как из ведра, и я раскрываю зонт — на этот раз я подготовился. В последнее время пасмурная погода частое явление, а я не могу испортить свои идеально уложенные волны волос. Откинув прядь с глаз, я смотрю на большую лужу, мерцающую передо мной. В ней отражаются красные, оранжевые и синие огни, передавая суету города. Моя грудь сжимается, когда на миг мне мерещится, размытая фигура Селин, стоящая рядом со мной. Резко обернувшись, я вижу брюнетку, проходящую мимо в спешке. Не Селин. Я и так знал, что это не она, по запаху, но мои плечи все равно опускаются, и я уныло плетусь в ресторан.

Окинув взглядом зал, я замечаю свою ничего не подозревающую жертву на его обычном месте — в дальнем углу бара. Бесшумно направляюсь к нему. Его глаза закрыты, и в моей голове созревает план. Крадучись, я пробираюсь между посетителями и столиками, а затем, подойдя со спины наклоняюсь к мужчине и кричу ему прямо в ухо:

— Бу!

Ничего.

— Э-эй!

Ничего.

— Ты издеваешься, старик?

Весь кайф от моего плана официально высосали, и я бесцеремонно плюхаюсь на стул напротив него. Именно в этот момент он решает открыть глаза, и, клянусь, его слух и зрение в полном порядке, просто ему нравится выводить меня.

— О, Зак, это ты. Когда ты пришел?

Морщинистые руки стирают остатки сна с его выразительных голубых глаз. С юных лет и до сегодняшнего дня он был добрым человеком, но это не значит, что он не пьет мою кровь.

Ха. Вампирские шуточки.

— Ты худший, — бормочу я, но скрещиваю руки на груди и перехожу к делу. — Мне нужны идеи для свидания.

— Идеи для свидания? За кого ты меня принимаешь? Я не ходил на свидания лет пятьдесят. — На его лице играет веселье. — Да и ты тоже, старый заплесневелый пердун. Кто эта счастливица?

— Та, о ком я тебе рассказывал, Селин, и, пожалуйста, если кто тут и заплесневел, так это ты. — Я откидываюсь на спинку стула и расслабляюсь.

— Ты наконец-то отрастил яйца и пригласил ее на свидание, да? — Он издает хриплый смешок, заканчивающийся глубоким кашлем. Время — этот вечный безмолвный убийца — настигло Тома, и я внутренне содрогаюсь при каждом кашле или хрипе, вырывающемся из его груди, не готовый к тому, что наша дружба закончится.

— Типа того. — Я прочищаю горло, опуская подробности о том, как Ава навязала Селин это свидание. — Рад, что тебя так веселят мои проблемы, но, серьезно, я в отчаянии. — Мои колени глухо ударяются о пол, когда я хватаю его за руки и театрально умоляю его. — Пожалуйста, Том.

— Ладно, ладно, — ворчит он и сбрасывает мою руку со своей ноги. Я снова устраиваюсь на своем стуле. — Когда моя Бетси Джо еще была жива, мы любили ходить на Нэйви Пирс17 и кататься на колесе обозрения. — Ностальгия разглаживает его морщины, а взгляд устремляется вдаль, погружая Тома в воспоминания. — Мы подкупали смотрителя, чтобы он разрешал нам кататься несколько раз подряд, не высаживая нас, и целовались каждый раз, когда оказывались на вершине. Она всегда ругала меня за это, но я знал, что втайне ей это нравилось. — Он подмигивает мне, и вздох срывается с его губ. — Вид ночью просто фантастический, а еще полно заведений, где можно поужинать, так что вот тебе моя идея.

Я задумчиво потираю подбородок. Мысль о Нэйви Пирс уже приходила мне в голову, но я вычеркнул ее, решив, что это будет слишком банально. Хотя, думаю, вариант с красивым видом всегда работает.

В ответ на мое молчание он продолжает:

— Еще мы любили поужинать, а потом пойти в кино. Если Селин детектив, как ты упоминал, возможно, ей понравится новый триллер. — Задумчиво склонив голову, он тихо смеется. — Или сейчас как раз показывают ту вампирскую мелодраму 2000-х. Если тебе такое нравится.

— А что не так с вампирами? — ахаю я.

— Бессмертные существа, которые либо сверкают, либо сгорают на солнце? Пф-ф.

— Ну-у, и то, и другое — неправда… так что… — Он не слышит меня из-за своего смеха. Не то чтобы я хотел, чтобы он услышал, но все равно чувствую необходимость в оправдании. Засранец.

— Не стоит слишком сильно заморачиваться со свиданием, Зак. Женщинам не так сложно угодить, как ты думаешь. Просто покажи, что ты вложил в это много мыслей и заботы.

— Как ты понял, что Бетси Джо — та самая? — Любопытство берет верх. Я никогда раньше не спрашивал его об этом напрямую, боясь разбередить старые раны.

Том расплывается в широчайшей улыбке, и я не могу не улыбнуться в ответ, видя обожание в его глазах. В них также кроется печаль и одиночество, которые, как я знаю, вызваны потерей близкого человека. То, что рядом с ним его дети и внуки, помогает смягчить боль, но он все равно скучает по своей любимой.

Если бы Селин когда-нибудь отняли у меня…

Нет. Я не могу даже думать об этом.

Я подавляю рычание, готовое вырваться из горла, и провожу языком по клыкам, выступившим от злости. Салфетка на столе передо мной слегка шевелится от выдоха, которым я пытаюсь успокоиться. К счастью, мои клыки втягиваются обратно.

Вся эта история с истинными парами дается мне нелегко. У меня было триста лет, чтобы научиться контролировать себя, но, нахождение своей пары отбросило все это к чертовой матери.

— Это была любовь с первого взгляда. Ну, может, не для нее, но для меня — точно.