Секунду он изучает меня, как будто пытается решить, не очередная ли это игра.

Затем он резко кивает. “ Хорошо. Давай же.

Он открывает дверь, осматривает коридор, затем отходит в сторону, пропуская меня первой. Впервые с тех пор, как я написала ему из фойе, решение не в большем количестве секса или драмы.

Он выводит меня на улицу.

***

НИКО

Солнце садится, когда мы выбираемся из отеля, этот слабый зимний свет уже сочится с неба над горным хребтом. Я натягиваю толстовку через голову, засовываю руки в карманы и сохраняю между нами достаточное расстояние, чтобы никто не мог сказать, что мы идем вместе.

Мы переходим улицу. Воздух здесь резче, чем в зоне финиша, и к тому же чище. Ни выхлопных газов, ни жареной пищи, только снег и древесный дым. Уклон деревенской дороги быстро поднимается. Мои ноги не возражают; ее возражают. Я слышу, как ее дыхание становится прерывистым, пока мы взбираемся.

- Куда ты меня ведешь? - спрашивает она осторожно, как будто не уверена, что это все еще ссора.

“ У меня есть идея, ” говорю я, доставая телефон. Мой большой палец уже находит имя Клауса.

- Опять в лес? - спрашивает она, приподнимая бровь и кривя рот ровно настолько, чтобы превратить это в шутку и предупреждение.

“ Кое-что получше. Я фыркаю и нажимаю вызов.

“ Привет, чемпион, ” говорит Клаус, как только берет трубку, фоновый шум, полный лязга и радио. “Поздравляю!”

“ Спасибо, ” отвечаю я. “ Я прямо за углом. Не возражаешь, если я зайду с другом?

По-моему, это идеально: простая альпийская семья, кофе на теплой кухне, моя территория, а не ее, место, которое не принадлежит спонсорам или ее отцу.

“ Ну... ” протягивает он. - Вообще-то я работаю в сарае.

Я искоса бросаю взгляд на безупречное верблюжье пальто Элизы и сверкающие серьги. Снег скрипит под ее дизайнерскими ботинками. Улыбка растягивает мои губы, прежде чем я успеваю ее сдержать.

“ Отлично, ” ухмыляюсь я. “ Даже лучше. Увидимся.

Я вешаю трубку, когда мы переходим небольшой мост, утрамбованный снег скрипит у нас под ногами. На другой стороне дорога сужается, и дома уступают место полям, покрытым белой пылью.

Я беру ее за руку, не задумываясь об этом.

Ее пальцы напрягаются от удивления, затем обвиваются вокруг моих, прохладных, маленьких и до нелепости мягких.

“Тебе это понравится”, - говорю я. “Кое-что, чего ты никогда раньше не видел”.

Она бросает на меня косой взгляд, говорящий о том, что она в этом сильно сомневается, но не отпускает.

Сарай - низкое, длинное здание прямо рядом с главной улицей, из открытых дверей в холодный воздух вырывается пар. Сначала поражает запах: сена, навоза, животных, металла, чего-то теплого и живого и абсолютно ничего похожего на полированные мраморные полы.

Элиза останавливается в полушаге позади меня на пороге.

“Это… деревенский, - осторожно произносит она.

“Не волнуйся, принцесса”, - говорю я. “Ты в безопасности от больших плохих коров”.

Внутри свет желтый и мягкий. В воздухе плавает пыль от сена. Коровы шаркают в своих стойлах, поворачивая массивные головы, чтобы осмотреть нас. В углу бормочет радио. Клаус выходит из-за спины одного из животных, вытирая руки о рабочие брюки.

“ Нико, ” говорит он, ухмыляясь и протягивая руку. - У тебя получилось.

Мы хлопаем друг друга по плечу, быстро, инстинктивно. Я киваю в сторону Элизы.

“Это Элиза”, - представляюсь я. “Моя подруга”.

Клаус снова вытирает руку, затем протягивает ее ей без намека на узнавание, выходящее за рамки элементарной вежливости. Никакого двусмысленного упоминания имени, никакого намека на узнаваемость. Просто парень, приветствующий женщину, которую привел домой его приятель.

- Приятно познакомиться, - говорит он.

Она колеблется полсекунды, инстинкты Моро ищут подсказки, затем берет его за руку. “ Ты тоже, ” говорит она. Ее голос звучит чуть мягче, чем обычно.

“ Пойдем, ” говорю я, мягко подталкивая ее глубже. “ Ты видела коров по телевизору, верно? Пришло время для настоящего опыта”.

Она издает тихий, недоверчивый звук, но следует за мной.

Мы останавливаемся у одного из киосков. Большая коричнево-белая голова поворачивается к нам, глаза темные и спокойные, дыхание вырывается короткими вздохами.

“ Продолжай, ” бормочу я. - Поздоровайся.

Я хватаю ее за запястье и веду ее руку вперед, пока ее ладонь не соприкасается с жесткими волосами и теплой, влажной кожей. Корова фыркает один раз и прижимается к ней, как к когтеточке.

Ее пальцы подергиваются, затем начинают поглаживать, поначалу неловко.

“Ты никогда не будешь смотреть на свой стейк по-прежнему”, - говорю я. “Впервые видишь настоящих животных вне зоопарка?”

Она прищуривает глаза. “ Не будь идиоткой. Я езжу верхом. И у нас есть овцы рядом с виноградником моего дедушки.