Жар заливает мои щеки; Я очень рад, что мое лицо в данный момент скрыто шлемом, баффом и общим хаосом. Я возвращаю свое внимание к ботинку и атакую второго. Требуется два вздоха всем телом, еще один сдавленный звук, который, я надеюсь, никто не услышит, а затем он сдается. Я высвобождаю ноги и засовываю их прямо в мягкие, всепрощающие обычные ботинки, как будто это спасательный плот.

Я сижу там еще мгновение, склонившись над шнурками, сердце снова делает глупые скачки.

Что, черт возьми, только что произошло?

Гора. Буря. Грустный, горячий австриец. Моя рука. Его. Боже мой.

The tannoy снова трещит о закрывающихся подъемниках и последних пробежках; чей-то ребенок плачет, потому что уронил перчатку; группа голландских парней уже фальшиво поет Schlager за пределами обычного курортного хаоса. Я шевелю пальцами ног в благословенном пространстве своих обычных ботинок, расправляю плечи и встаю.

Ладно. Снимаю спортивные ботинки. Более дикая версия меня, засунутая как можно ниже, по крайней мере, для прогулки по снегу. Пора найти моих девочек, притвориться, что я нормальный человек, и посмотреть, как много из этого я на самом деле достаточно храбр, чтобы сказать вслух.

***

Шале внизу уже запотело, каждое окно затуманено дыханием и мокрой одеждой. Я толкаю дверь, и на меня накатывает волна тепла, запаха фритюрницы и веселой дурацкой музыки для апре-ски.

Ева замечает меня первой. Она сидит за высоким столиком у окна, жакет наполовину снят, волосы выбиваются из-под шляпы, щеки розовые от того, что она пьет. Она поднимает свой бокал, словно сигнальную ракету.

“ Вот она! ” перекрикивает она шум. - Наша брошенная скаковая лошадь!

Анна тоже поворачивается, машет рукой помягче, улыбка говорит, что она уже поняла: я не совсем в порядке, даже если стою прямо.

Я подхожу, шаркающей походкой пробираюсь в угол стола, и только тогда они опускают глаза.

“ Подожди, ” говорит Анна, переводя взгляд на мои ноги. - Это ... настоящие туфли?

Я опускаю взгляд на свои благословенные, уродливые зимние ботинки. - Шокирующе, я знаю.

Ева с лязгом постукивает своими все еще взятыми напрокат ботинками с пряжками по подставке для ног. “Предательница. Настоящие гонщики умирают в своих панцирях”.

“ Если бы мои ботинки были такими же свободными, как твои, я бы до сих пор был в них, ” говорю я полушутя, полусерьезно. “Мои в настоящее время занесены в список боевых средств после двух часов, проведенных в морозильной гондоле. И если я собираюсь напиться, я бы хотел сохранить кровообращение ниже колена”.

“ Справедливо, ” соглашается Анна. - Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы выпить.

Официант появляется, словно по вызову. Ева величественно указывает на меня. “Нашему чемпиону нужно что-нибудь покрепче. Она только что пережила Ветряной апокалипсис.

“Половина лифтов закрыта”, - добавляет Анна. “Мы думали, им придется поднимать тебя со стула веревкой.”

“ Я спустился, ” говорю я, что технически верно. - В основном целым.

Официант перечисляет варианты на английском, зная, что мы туристы. Не раздумывая, я заказываю пиво Weizen по-немецки. И, поскольку мои нервы все еще стучат в ребра при слаломе: “И шнапс Williams, пожалуйста”.

Их брови взлетают вверх совершенно синхронно.

“Вау”, - говорит Ева. “Чрезвычайные меры”.

“Все было так плохо?” Спрашивает Анна обеспокоенным тоном. “Застрять?”

“Это было не ... идеально”, - говорю я. “Однако развлекательная ценность высока”.

Они обмениваются взглядами поверх моей головы. Я знаю этот взгляд. В нем говорится, что мы обеспокоены, но мы не уверены, готовы ли вы к разговору, поэтому сначала пошутим.

“ Бедняжка, ” говорит Ева, толкая меня в плечо. - Застряла над деревьями в консервной банке, пока гора пыталась тебя сбросить. Десять из десяти заплакали бы”.

“ Ты в порядке? - Тихо спрашивает Анна. - Такие вещи могут быть действительно пугающими.

Официант ставит пиво, затем шнапс — бледно-золотистый в маленьком бокале-тюльпане с маленькой грушей, украшенной австрийским флагом. Я обхватываю его пальцами; запах ударяет мне в нос, острый и сладкий.

“ То есть, да, ” говорю я. “ Страшно. Ветер. Скрип. Экзистенциальный ужас. Как обычно.

Они оба кивают, как кивают, когда кто-то подтверждает твои худшие фантазии. Я делаю вдох, опрокидываю шнапс обратно и чувствую, как он обжигает горло горячей чистой струей.

- А еще, - добавляю я, осторожно ставя пустой стакан на стол, - помнишь, я сказал, что никогда не смогу попросить чемпиона мира показать его член?

Ева давится пивом. Анна моргает.

“ Злата, ” медленно произносит Анна. - Пожалуйста, скажи мне, что это предложение не теоретическое.

- Оказывается, - говорю я, чувствуя, как кривятся мои губы, - я могу.

Ева с такой силой опрокидывает бокал, что пиво выплескивается через край. “ Нет. Ни в коем случае. Ты этого не делал.

Я ничего не могу с собой поделать; я начинаю смеяться. Это звучит немного взвинченно, немного истерично. “Я действительно смеялся”.