Ее гитарист берет знакомый хрустящий аккорд, а затем Рамона начинает песню, которая сделала ее знаменитой.

Это последняя остановка в ее мировом турне Wasted Potential, которое стартовало в Лос-Анджелесе пять месяцев назад, проехав через всю страну и добравшись до Канады, перед чередой концертов в Великобритании и Европе, а затем обратно на Средний Запад для нескольких заключительных концертов, о которых пока никто не знает, являются ли они ее заключительными. Ни ее родители, ни продюсеры, ни Лен из звукозаписывающего лейбла. И уж точно не Таниэль, солист ее первого номера, с которым она встречалась гораздо дольше, чем планировала, и который настаивает на том, чтобы носить это имя, несмотря на то, насколько неудобно его произносить, и на огромное количество лучших вариантов прозвища для Натаниэля.

Она хотела, чтобы сегодняшний вечер стал настоящим грандиозным финалом. Лучшее шоу в ее жизни, то, которое определит ее карьеру, даже когда она ее завершит.

Вместо этого она щиплет себя за лодыжку во время первого припева и проводит оставшуюся часть песни, сосредоточившись на том, чтобы скрыть боль на лице. Это скорее всхлип, чем крещендо, но никого из фанатов, похоже, это не волнует. Конфетти в форме сердечек дождем сыплются с потолка, пока она посылает воздушные поцелуи публике, обнимает своих танцоров и свою группу, благодарит всех за то, что они там. За поддержку в этом туре. За то, что она смогла это сделать.

Она хочет, чтобы этого было достаточно, их обожания, и лента вины туго обволакивает те части ее живота, которые не сдавливаются кожаными шортами с высокой талией. Может быть, так бы и было, если бы дело касалось только музыки.

Но в том—то и дело, что дело никогда не сводилось только к музыке.

Затем она оказывается за кулисами, и кто-то сует ей в руки бутылку газированной воды, кто-то прикладывает пакет со льдом к ее лодыжке, кто-то помогает ей расстегнуть эти богом забытые туфли. Она убирает волосы и конфетти с лица и дышит.

Это должно ощущаться как большее облегчение.

“Ты была невероятна, детка”, - говорит Таниэль, наклоняясь для поцелуя, хотя она слишком измучена, чтобы подставить ему что-либо, кроме своего лба. “Так чертовски сексуально”.

Она протягивает руку, чтобы погладить его по щеке. “ Спасибо, Таниэль. Просто потому, что она ненавидит это претенциозное прозвище, она старается использовать его как можно чаще. “Думаю, я в десяти секундах от того, чтобы потерять сознание”.

“Ты должна позволить мне пригласить тебя куда-нибудь отпраздновать”. Предложение сопровождается рукой на ее заднице, потому что то, что он на самом деле подразумевает под празднованием, - это то, что она отсасывает ему в его гостиничном номере, прежде чем имитировать оргазм, что больше похоже на представление, чем на все, что она когда-либо делала на сцене. И как бы привлекательно это ни звучало —

“ На самом деле я просто хочу спать. Две недели подряд. Она кашляет в локоть, но это никак не уменьшает давление в груди. “И я, возможно, начинаю болеть”.

- Мы могли бы поспать потом, - предлагает он, приподнимая бровь, и она удивляется, как вообще купилась на это.

Скоро, напоминает она себе. Скоро все закончится.

Ее родители спускаются, ее мать натянуто улыбается Таниэлю и пренебрежительно машет рукой. Диэнн Уайлдер, которая занимается ее продвижением и мерчендайзингом, и Бек Уайлдер, который занимается ее музыкой, совместно руководят ею со времен ее детской телевизионной карьеры, ее роли в сериале "Жизнь Греты!" это сделало ее кумиром подростков еще до того, как ее дебютный альбом побил все эти рекорды.

“Они могли видеть твою нижнюю часть живота в последних трех песнях”, - говорит Диэнн, передавая Рамоне полотенце, чтобы она могла промокнуть пот с лица. В одно мгновение облегчение сменяется слишком знакомой эмоцией: стыдом. “Я знала, что кожаный бюстгальтер - это катастрофа, ожидающая своего часа. Еще одно вращение, и у тебя засверкали бы соски.

“Чертовски удачный способ закончить тур”, - невозмутимо заявляет Рамона, но Диэнн это не забавляет. Она опускает взгляд на бюстгальтер и выставленную напоказ явно оскорбительную часть своего тела. Поправляет его, хотя сейчас это не имеет значения.

Это черта, по которой Рамона никогда не могла пройти, не спотыкаясь, - тщательный баланс между сексуальностью и распутством.

Мужчины должны хотеть тебя трахнуть, как-то сказал ей исполнительный директор, но они не должны чувствовать себя грязными из-за этого.

Ей следовало сбежать с той встречи и никогда не оглядываться назад.

Она так много раз умоляла вселенную помешать ее карьере. Когда в четырнадцать лет у нее случился первый приступ паники во время прямой записи "Греты". Когда парень разбил ей сердце прямо перед тем, как она вышла на сцену в Сан-Паулу. Когда она читает любой из разделов комментариев.