Но когда я добираюсь до дома родителей Лиама, нытье в моем животе о том, что что-то не так, усиливается. Первый признак неприятностей - парк белых фургонов, припаркованных вдоль кольцевой подъездной дорожки.

Вторая проблема - цветочные композиции, переполняющие внутренний дворик и вносимые в дом двумя мужчинами в белой униформе.

У меня холодеют руки на руле.

Я паркуюсь и иду к дому на затекших ногах. Входная дверь открыта. Внутри фойе преобразилось. Персиковые, розовые и ярко-оранжевые розы ниспадают каскадом со всех поверхностей, их сладость сгущает воздух. Вдоль лестницы расставлены свечи. На обеденном столе возвышается огромный торт - пять ярусов нетронутой помадки, увенчанные сахарными цветами.

Я уже видел это шоу. Я жил внутри него. Цветы, свечи, торт —все это прекрасно, все решалось без меня.

Приходит горничная, чтобы забрать мою куртку, из-за чего я чувствую себя еще более раздетой в повседневной одежде без верхних слоев. Особенно когда Маргарет появляется в изумрудно-зеленом бархатном платье до пола, с распущенными волосами и бриллиантовыми заклепками в ушах.

“ Вот и она! Она бросается вперед и сжимает мои руки.

“ Привет, Маргарет. Я небрежно обнимаю ее. “ Ты… um… устраиваешь вечеринку?”

“О, дорогая, вечеринка в твою честь. Поскольку у вас с Лиамом не было надлежащей церемонии, я организовал возобновление клятвы, чтобы отпраздновать это событие. Мне потребовалось больше месяца, чтобы все организовать”.

Ах, вот почему она была такой тихой. Внушить нам ложное чувство безопасности, а затем устроить свадьбу из засады.

“Но не волнуйся”, - продолжает она. “В этом нет ничего экстравагантного; я пригласил только семью, нескольких друзей и пастора”.

Ничего экстравагантного. Верно. Просто обычный струнный квартет, пятиярусный торт и организатор мероприятий с наушниками, отдающий заказы команде флористов.

И— ” Глаза Маргарет заискрились. - Я заказала платье для тебя.

У нее добрые намерения, я знаю, что это так. Она делает мне подарок. Но все, что я слышу, это как входная дверь захлопывается за мной, запирая меня в ловушке. Я слишком потрясен, чтобы даже протестовать, когда она ведет меня вглубь дома, в гостевую спальню на первом этаже.

В комнате есть двуспальная кровать, комод с зеркалом и свадебное платье в прозрачном пакете для одежды, висящем на дверце шкафа.

Это платье А-силуэта без рукавов, сшитое из слоев мягкого струящегося тюля нейтрального оттенка шампанского. Лиф имеет глубокий V-образный вырез, отделанный каскадом розовых аппликаций теплых абрикосовых, персиковых и нежно-терракотовых тонов, которые располагаются на талии и спускаются по всей длине юбки. Она воздушна и напоминает о шике урожая. Идеально подходит для осенней свадьбы.

Менее жесткое, чем платье, которое убедила меня выбрать мать Мэтта, гораздо больше в моем вкусе. Но я не хочу его надевать.

Не потому, что это некрасиво. А потому, что я этого не выбирала. Потому что меня не просили. Потому что так все начиналось раньше — за меня было принято одно решение, потом другое, потом еще одно, пока я не стояла в церкви в платье, которое не выбирала, с цветами, которые не хотела, собираясь выйти замуж за мужчину, которого боялась, и каждый отдельный элемент того дня был выбран кем-то другим, пока я улыбалась и говорила спасибо.

“Тебе нравится?” Спрашивает мама Лиама.

“ Маргарет, я— платье великолепно, ” говорю я, потому что так оно и есть. — Это так щедро, но я не думаю...

“Ерунда”. Она машет рукой. “Каждая невеста заслуживает своего момента. Команда по прическам и макияжу уже в пути. У нас есть два часа до начала церемонии”.

Она уходит, прежде чем я успеваю возразить, закрывая за собой дверь. Я почти ожидаю услышать щелчок замка, но, конечно, этого не происходит.

В этом нет необходимости. Я и так заперт. Чья-то чужая воля берет верх, заглушая мой голос.

Я стою в центре комнаты, уставившись на платье.

Мое зрение сужается. Края становятся темными и шипучими. Моя грудь сжимается, призрачное давление корсета, который я даже не ношу, сжимает мои ребра, пока каждый вдох не превращается в борьбу.

Я снова в церкви с заколками для волос, вонзающимися в мою голову, и матерью Мэтта, поправляющей мою вуаль.

Я звоню Лиаму, но его телефон переключается сразу на голосовую почту. Должно быть, он в воздухе.

Ладно. Прекрасно. Я разберусь с этим сам. Но как? Уговорив его мать? Вписываясь в форму того, что ожидается?

Я не могу. Я не могу сделать это снова.

Дело не в вечеринке, платье или торте. Дело в том, что я чувствую, как начинаю сдавать. Инстинкт все еще живет во мне, живой и готовый, ожидающий такого рода давления, чтобы поднять свою уродливую голову. Недели попыток найти себя снова, и требуется всего один день, чтобы вернуть меня к той женщине, которой меня сделал Мэтт.