Катон и Макрон ждали у дороги, когда Светоний и его свита приблизились. Полководец ответил на приветствие Катона, затем он и его сопровождающие оглядели хаос возни на плацу. Некоторые из людей на мгновение обернулись, чтобы посмотреть на приближающихся всадников, прежде чем вернуться в снежную драку, так что наместник был в значительной степени проигнорирован теми, кто наслаждался побоищем без оглядки.

- Что это значит, префект? - с любопытством спросил Светоний. - Не могу сказать, что я знаком с этой формой общего построения или учений с оружием.

- Это вопрос решения незначительного дисциплинарного нарушения, господин. Я также увидел в этом возможность вывести людей на свежий воздух, чтобы насладиться некоторыми физическими упражнениями.

- Кажется, им это определенно нравится.

- Могу ли я предложить вам гостеприимство моего штаба, господин?

- Конечно, - ответил Светоний, перекидывая ногу через седло и спешиваясь. Один из штабных офицеров подтянул свою лошадь вперед, чтобы взять поводья. Пропретор расправил плечи и потер свой зад. - Это была долгая, холодная поездка, и мне не помешало бы что-нибудь поесть и развести огонь, чтобы согреть задницу.

Пока они шли к воротам, он бросил профессиональный взгляд на оборонительные сооружения.

- Вы хорошо тут поработали, префект. Конечно, такие полевые укрепления не принесут особой пользы, когда начнется кампания. Я полагаю, что ты и твоя колонна будете двигаться так быстро, что у вас едва будет время разбивать приличный походный лагерь каждую ночь.

- Я не уверен, что центурион Макрон потерпит что-либо неряшливое во время похода, господин, - ответил Катон легким тоном, и Макрон пробормотал грубое утверждение себе под нос.

И тут сбоку от шлема Светония пронеслось что-то белое. Маленькая группа резко остановилась. Макрон повернулся и набрал полную грудь воздуха, чтобы зареветь в сторону негодяя, но Светоний вмешался первым.

- Подожди-ка, центурион. - Он сделал несколько шагов к плацу, его лицо застыло в жестком, бескомпромиссном выражении. Ближайший из людей Катона отшатнулся, предвкушая гнев полководца. Затем Светоний наклонился, сгреб немного снега, выпрямился и с силой бросил его по высокой дуге. Снежок нашел свою случайную цель в толпе, и он удовлетворенно кивнул, прежде чем повернуться и присоединиться к своему штабу и эскорту. Катон поднял палец, предупреждая ближайших к ним людей, чтобы они не отвечали ему тем же.

Светоний повернулся.

- Не делал этого уже много лет.

Катон вздохнул с облегчением и был рад, когда они прошли через ворота форта и оказались вдали от дальнейших шальных снарядов.

Сопровождающие спешились и взяли на себя заботу о лошадях офицеров, пока Катон отдавал указания Требонию организовать корм и конюшни, прежде чем приготовить еду для прибывших. Наместник привел с собой шесть своих трибунов, а также секретаря, и в таблинии префекта было ощутимо тесно. Люди расположились вокруг жаровни, чтобы согреться. Светоний сделал несколько общих запросов о состоянии войск и их готовности к кампании. Затем он объявил, что военные корабли, выделенные для поддержки операции, отплывут со своей базы на южном побережье в Комбретовиум, как только позволят погодные условия. В любом случае, им было приказано выдвигаться не позднее конца февраля. Последняя информация вызвала быструю цепочку мыслей в голове Катона, пока он пытался угадать истинную причину присутствия пропретора.

Требоний вошел с кувшином подогретого вина и подносом с несколькими простыми глиняными кубками и поставил их на стол. Пока офицеры толпились вокруг, чтобы налить себе прохладительные напитки, слуга взглянул на снег и грязь, которыми они истоптали весь пол, и неодобрительно закатил глаза, прежде чем обратиться к Катону.

- Человек уже готовит рагу, господин. Хотите, чтобы я добавил остатки оленины? - В его голосе слышался намек на мольбу к Катону отклонить просьбу.

- Да, это будет очень хорошо.

Послышался вздох.

- Как пожелаете, господин.

Как только дверь закрылась, Катон спросил: - Вам и вашим людям понадобится ночлег, господин?

- Нет. Мы не останемся надолго. Достаточно долго, чтобы оценить вашу готовность и отдать приказы.

- Приказы?

- В наших планах произошли изменения. Два дня назад из Галлии прибыл корабль с нашим новым прокуратором, Юлием Классицианом, и Поликлетом, одним из вольноотпущенников Нерона. Поликлет был отправлен императором, чтобы доложить о положении в провинции и определить, можно ли ее спасти. Это было слово, которое он использовал, - горько добавил Светоний. - Я заверил его, что я делаю хорошие успехи в восстановлении порядка в тех областях, где всякие проходимцы использовали мятеж как оправдание беззакония. Конечно, больше всего его интересует окончательное поражение и пленение Боудикки. У него приказ доставить ее в Рим в цепях как можно скорее. Император Нерон с нетерпением ждет встречи с варваркой, которая причинила ему столько смущения и душевной боли. Поликлет был непреклонен, чтобы Боудикку взяли живой. Это значит, что вы делаете все возможное, чтобы она не пострадала в ходе разгрома остатков ее армии.