Мальчик опирался на трость и смотрел на гравийную дорожку, которая вела через внутренний сад к боковым воротам замка. Когда я вышел, он молча кивнул и медленно пошёл рядом, при этом подстраиваясь под собственную хромоту. Трость ровным ритмом постукивала по гравию.

Сад замка Жала выглядел иначе, чем двор. Здесь росли южные вьющие кусты — тёмно-зелёные лозы с мелкими жёлтыми цветами, которые оплетали каменные арки и тянулись к свету. Пахло нагретой листвой и почему-то мёдом. Тишина стояла такая, что исчезли и рёв зверей, и голоса подсобников — остались только гравий под ногами и стук его трости.

Аэрин очень долго молчал — несколько минут. Шли по дорожке, и я не торопил. Мальчик собирался с мыслями, и спугнуть его не хотелось.

— Вы подписали, — сказал он наконец. Голос звучал очень тихо, без вопросительной интонации.

— Подписал.

Аэрин кивнул и замолчал ещё на полминуты. Потом заговорил — и вовсе не о договоре.

— В клане меня считают калекой. Наследник, которого покалечил зверь — это позор для такого сильного клана, как наш. Укротитель должен стоять, держать цепь и ломать зверя голыми руками. А я хожу с палкой и читаю книги.

Он произнёс это без жалости к себе, показывая, что этот факт давно перестал ранить.

— Совет клана терпит меня, потому что отец — барон, но веток наследства в клане много. Если бы я родился в младшей ветви, меня давно бы списали в архив, как Дарена. Интересно, как он стал Пустым, но я не буду задавать вам этот вопрос, Рик. А что касается меня… то я просто хромой мальчик — бесполезный материал для клана, который функционирует на силе.

Мы прошли под каменной аркой, увитой лозой. Жёлтые цветы качнулись над головой.

— Но книги дали мне то, чего нет ни у одного бойца Жала, — продолжил Аэрин. — Образование. Папа любит меня и доверяет, так что я знаю все расчёты клана. Все доходы, расходы, долги, все сделки за последние семь лет. Я знаю, кто сколько должен Совету, кто платит вовремя и кто прячет золото от налогов. Отец думает армиями и территориями, а я — цифрами.

Он остановился посреди дорожки и повернулся ко мне. Тёмные глаза смотрели без юношеского пафоса или желания произвести впечатление.

— В тех монетах, которые выписал вам отец, двести принадлежат лично мне. Из ресурсов, которые я копил.

Я остановился, не в силах поверить в то, что услышал. Четырнадцатилетний парнишка имеет такую сумму?

— Отец об этом знает?

— Знает, что я вложил деньги. Но считает, что это жест поддержки. На самом деле именно я уговорил его на Соляной. Он хотел предложить вам второй вариант — партнёрство. Обойтись малой кровью. Третий вариант придумал я. Отец согласился, потому что...

Аэрин прервал речь, опёрся на трость и чуть наклонил голову.

— Если дело выгорит — я докажу клану, что не бесполезен. Мальчик с книгами приносит больше золота, чем десять бойцов с цепями. Чем все их звери. Что я МОГУ быть полезен. Это изменит моё положение.

— Всё может случиться и по-другому, Аэрин, — спокойно заметил я.

Он помолчал.

— Если прогорите — мне ничего не грозит, потому что отец просто закроет на это глаза. Ваш Соляной для него — не больше игрушки для щенка. Но вы останетесь должны двести золотых лично мне. И их придётся отдать, понимаете?

Я смотрел на этого мальчика с тростью и пересчитывал расклад, который только что изменился.

Минуту назад я думал, что завишу от одного человека — барона Корфа. Старый политик, который играл в долгую. Теперь я зависел сразу от двух представителей клана. Ещё десять минут назад думал, что переиграл их, а оказывается всегда был позади.

Но в этой привязке лежала и возможность. Аэрину нужен был успех Соляного так же, как мне. Мой питомник становился его козырем в клановой политике. Если я строил — он рос. Если я падал…

Ход казался умным, расчётливым, холодным и абсолютно взрослым.

Этот парень оказался опаснее Дарена с его истериками. Тот действовал на гормонах и уязвлённом эго. У Аэрина же внутри работал холодный разум.

И, чёрт возьми, мне это нравилось. Никаких клановых понтов. Чистый, кристально понятный капитализм. Асимметричная ставка — он рискует золотом ради статуса, я рискую шкурой ради свободы. Идеальный деловой партнер.

Я молча протянул ему руку.

Аэрин посмотрел на мою ладонь. На секунду в его глазах мелькнуло облегчение — быстрое, как выдох после долгой задержки дыхания. Он ждал этого жеста.

Узкая ладонь с жёсткими мозолями от набалдашника трости легла в мою. Хватка у него оказалась неожиданно цепкой.

— Сработаемся, инвестор, — коротко кивнул я, и он, неожиданно, смущённо улыбнулся.

А когда я вернулся к Яме, прямо у ворот меня ждал Гордей.