Мы работали над этой вероятностью, строя козни всю ночь, тщательно и скрупулезно планируя тактику. После этого наш клан потратил еще несколько часов на оттачивание навыков владения оружием. Элиот и Каденс оказались на удивление быстрыми учениками, осваивая его удавку и ее нож, тем более что они сами научились нескольким изящным маневрам. И менестрель, и леди в прошлом имели любовные связи с рыцарями Весны, что принесло им несколько уроков рукопашного боя. Тогда это было исключительно ради забавы, но Элиот и Каденс запомнили инструкции, даже если те давались им в обнаженном виде.

То, чего Элиоту не хватало в скорости, он компенсировал силой. То, чего Каденс не хватало в мускулах, она компенсировала скрытностью.

Мы скрестили оружие на нижнем уровне, на поляне между дубами, регулярно меняясь противниками. Мы сошлись в спарринге с Бриар: ее шипы против моего посоха и кинжалов. Мы кружили друг вокруг друга, наши ноги шуршали по траве.

В ту же секунду, как мы остановились, Бриар прищурилась, и эти веснушки сдвинулись в тандеме. «Не сдерживайся».

Мои хитрые губы изогнулись. «Не будь нежной», — пробормотал я, напоминая ей о прошлой ночи на самой высокой точке колонии, когда она скулила мне. Хотя про себя я добавил к этой просьбе собственную пошлость.

Не будь, блядь, нежной. Ее дыхание прервалось. Мои собственные вдохи скрутились в рычание.

Мы бросились друг на друга. И так оно и пошло — ее скрупулезная дальновидность против моей импульсивной ловкости, ее сосредоточенная хмурость против моей радостной ухмылки — пока пот не пропитал мою одежду. Сезоны, помогите мне, блядь.

Где-то после полуночи Элиот и Каденс удалились в свои хижины, несомненно, чтобы отрубиться.

Мы с Бриар молча разоружились. Все это время я намеревался причинить еще больший хаос ее телу — размять ее ноющие мышцы, принять вместе с ней душ в одном из тех восхитительных наблюдательных пунктов, которые когда-то оборудовал какой-то древний гений ушедшей эпохи, а затем с помощью языка вытрахать из принцессы все напряжение. Еще до всего этого я подумывал закинуть ее на плечо и помчаться вверх по ближайшей лестнице. Прогулка, подкрадывание, широкие шаги или что-либо, считающееся средней скоростью, было бы недостаточно быстрым.

Но прежде чем я успел прижать ее к себе, Бриар положила ладонь мне на грудь.

— Прогуляешься со мной? — прошептала она.

Эта мольба подействовала на мои рефлексы, как механизм. Я сплел свои пальцы с ее, а свободную руку зарыл в ее влажные волосы, заплетенные в пучок на затылке.

— Куда угодно, — произнес я. — Я пойду с тобой куда угодно.

Застенчивая улыбка озарила ее лицо.

— Даже сквозь бурю?

— Да. Тайфун. Муссон. Это не имеет значения.

— Даже сквозь горящее здание?

— Даже тогда. Инферно недооценивают. Только подумай о том, какой там свет.

Его улыбка стала шире, а затем резко увяла, свернувшись внутрь себя.

— Даже на войну?

Нависая над ней, я обхватил подбородок Бриар.

— На тысячу войн, сладость.

Все это время, от костра до тренировки, она не дрогнула и не потеряла самообладания. Как хорошо воспитанная королевская особа, Бриар держала себя в руках и играла свою роль. Но когда Элиот и Каденс ушли, она сделала то, чего я от нее ждал. Моя колючка отпустила контроль.

С дрожащим вздохом она прильнула ко мне. Мои руки обвили ее, фиксируя Бриар на месте, пока она утыкалась лицом в мои ключицы.

— Я умру завтра? — спросила она.

Моя душа вспыхнула, и я прижал ее к себе еще крепче.

— Пока жив я, будешь жить и ты, — прошипел я. — Было много случаев, когда любой из нас мог погибнуть, но этого не произошло, и это нас не остановило.

— Мы не знаем, сработает ли этот план.

— Тише, — отмахнулся я, говоря ей в волосы. — Мы никогда не узнаем, сработает ли хоть один план. И все же мне нравится думать, что у нас неплохой послужной список.

— Шуты слишком самоуверенны для их же блага.

— Это потому, что ты балуешь мое эго, — съязвил я. — Это все твоя вина.

Бриар усмехнулась, но веселье переросло в испуганный звук.

— Наш последний план закончился кровопролитием.

— Но при этом ты стоишь на ногах, а Нику в безопасности, — напомнил я ей.

Она кивнула, еще больше тая в моих объятиях. Больше мы об этом не говорили, и когда ее выдохи снова стали ровными, я скинул свой камзол и накинул ей на плечи.

— Идем, Ваше Высочество, — пробормотал я. — Вы обещали мне прогулку.

Отвлечение сработало. Вооруженная целью, Бриар укуталась в камзол и приняла мою руку. Мы поднялись к верхушкам деревьев и шли по лабиринту мостов, платформ и хижин, спрятанных в ветвях. Глубокие насыщенные оттенки просачивались сквозь темноту, проливая яркие лучи света на доски и перила. Внизу величественный олень с латунными рогами гордо вышагивал по колонии. Наверху росистая паутина блестела на ветвях, словно сети. Хотя Бриар была проводником, я сжимал ее пальцы и шел немного впереди, как щит.

В полумраке деревья вызвали на поверхность еще одно воспоминание. Я вспомнил того маленького подростка, который работал на Мастеров — девочку, называвшую себя Кем-то. Несмотря на то, что большую часть ее лица скрывал огромный плащ, я заметил зернистые узоры на ее коже, напоминающие кору.