— Это неправда, Алекс. Я был пьян. Я ничего не помню, — говорит Уэс напряжённым голосом. Я чувствую себя незваным гостем в этом разговоре, но я словно приросла к месту и не могу уйти.

— Отличное оправдание, — парирует Нокс, скрещивая руки на груди, как будто он уже всё это слышал.

— А что ты скажешь в своё оправдание за то, что вернулся к Лорен? Она тебя накачала наркотиками? Нет, ты добровольно взял её обратно в качестве своей девушки! По крайней мере, я могу честно сказать, что не помню ту чёртову ночь, Нокс, — парирует Уэс, повышая голос от раздражения.

— Отвали, Уэс! Это не твоё чёртово дело. Она не моя грёбаная девушка! — Голос Нокса не уступает по громкости голосу Уэса, и от их жаркого спора в коридоре становится жарко, как в печи.

— Это то, что ты продолжаешь твердить себе? Или это то, что ты говоришь ей, чтобы она не сдавалась? — Уэс указывает на меня, втягивая меня в их спор. Я не хочу в этом участвовать.

— Заткнись, Эйвери! Я не морочу ей голову…

— Ты, — перебиваю я Нокса. На нас опускается тишина. Я понимаю, что они оба смотрят на меня.

— Малышка, я не морочу тебе голову. Мне просто... Мне просто нужно время. Чтобы во всём разобраться, — говорит он мягким голосом, беря меня за руку. Уэс в отчаянии отворачивается и проводит рукой по волосам.

— Не утруждайся. Не подходи ко мне. Ни один из вас. Вы и так причинили достаточно неприятностей своими ссорами. Я надеюсь, что эти жалкие ссоры происходят не из-за меня, потому что я не хочу быть причиной, по которой ваша дружба разрушится. Я держусь подальше от вас обоих. Оставьте меня в покое.

Я возвращаюсь в зал, где Ханна и Бен сидят за барной стойкой. Я заказываю пять порций виски и выпиваю их залпом, затем заказываю лонг-айлендский чай со льдом и делаю большой глоток.

— Полегче, сладенькая. Я не хочу нести тебя на руках в постель, — поддразнивает меня Бен, но с меня хватит того, что все обращаются со мной как с хрупкой девушкой.

— Отвали, — огрызаюсь я и ухожу с бокалом в руке. Я выхожу на улицу в поисках уединения, но оно длится недолго. Я слышу шаги позади себя и пытаюсь спрятаться, прислонившись спиной к холодной серой стене и закрыв глаза.

— Алекс! Алекс! Ал… — голос Бена становится ближе. Он нашёл меня. Я снова пытаюсь убежать, но он хватает меня за запястье и тянет назад.

— Алекс, поговори со мной. Что случилось? Перестань убегать. Я быстрее и без колебаний схвачу тебя, даже в этом платье, — говорит он игривым тоном, вызывая у меня улыбку, несмотря на ситуацию.

— Вот эта улыбка мне нравится! А теперь поговори со мной, милая, — говорит он успокаивающим голосом.

«Я сказала Уэсу и Ноксу, чтобы они оставили меня в покое, потому что они не дают мне покоя. Оба. Ты знал, что Уэс прошлой ночью спал с Зарой? А Нокс хочет, чтобы я дала ему время... Бен, я так запуталась. Я не ожидала, что Уэс будет ждать меня, но мне всё равно больно. И то, что сделал Нокс... ходил со мной на свидания, спал со мной, а потом вернулся к ней... Бен, что я сделала не так? Почему никто не хочет быть со мной?» Со мной что-то не так? — спрашиваю я его голосом, полным замешательства и боли.

Из-за Дрю, Нокса и Уэса я уже ничего не понимаю. Мои мысли путаются, и Бен, чувствуя моё беспокойство, притягивает меня к себе и обнимает.

— Послушай, Алекс, я знаю, что они морочат тебе голову. Но ты им обоим очень нравишься. Я не знал об Уэсе и Заре, но, похоже, они не хотят, чтобы об этом кто-то узнал. Давай поднимемся на балкон и выпьем вместе.

— Почему мы не можем сделать это внутри? — спрашиваю я, когда он ведёт меня по задней лестнице.

— Потому что я хочу сказать тебе, какая ты идеальная, милая. Наедине. — Мы устраиваемся на диванах на улице, потягивая напитки в тёплом ночном воздухе.

— Я не идеальна, Бен. Если бы я была идеальной, то смогла бы удержать парня рядом с собой. Я ни с кем не встречаюсь, потому что боюсь, что мне снова изменят. Мне трудно доверять людям.

Он наклоняется вперёд, опираясь на локти, и кивает. Мы сидим в тишине, глядя на тёмно-синее небо и мерцающие над нами звёзды. Мягкое жёлтое свечение окружающих огней позволяет мне насладиться тишиной, единственным звуком которой является отдалённое стрекотание сверчков.

«Когда я учился в колледже, я пришёл на вечеринку футбольной команды в один из общежитий. Девушка, с которой я встречался год, на какое-то время исчезла.

«Я искал её, проверил все туалеты, банкетные залы, даже снаружи, но её нигде не было. Я несколько раз позвал её, продолжая поиски, и в конце концов оказался наверху.

«Я услышал стоны, доносившиеся из одной из комнат. Я узнал их. Это были её стоны.

«Я открыл дверь и увидел её голой в постели с другим парнем...» Он делает большой глоток пива, словно пытаясь смыть горькое воспоминание.

— Боже, Бен, мне так жаль... — я прикрываю рот рукой, глядя на него с сочувствием. Я знаю, каково это — быть свидетелем такого предательства. Быть раненым им.

— Знаешь, что было хуже всего? Парень, с которым она мне изменяла, был моим лучшим другом...