— Нокс, хватит! Он мой друг, и он мне нравится. Я не собираюсь избегать его только потому, что ты этого не одобряешь! Перестань вести себя как ребёнок, — возразила я.

— Держись от него подальше, Алекс! Мне не нравится, как он на тебя смотрит, — настаивал он, сжимая мою руку так сильно, что перекрыл мне кровообращение. Я извивалась, пытаясь высвободиться из его хватки, но безуспешно.

— Нокс, ты делаешь мне больно. Пожалуйста, отпусти…

— Чёрт! Прости, милая. Ты в порядке? Я не хотел… — он отпустил мою руку сразу после того, как я вскрикнула от боли. Я отступила от него, немного испугавшись, и потрясла рукой, чтобы восстановить кровообращение.

— Прости, Алекс. Я не рассчитал свои силы. Мне не следовало этого делать. Прости, — извинился он, и на его лице отразилось чувство вины. Он сделал шаг ко мне, но я отступила ещё на шаг.

Я кивнула, избегая его взгляда, и обошла его, чтобы вернуться на кухню. Там я увидела Бена, сидящего за обеденным столом в окружении женщин. Иден уже сидела у него на коленях, а рядом с ним было свободное место.

Заметив меня, он похлопал по свободному месту, приглашая меня присоединиться к нему.

Выдержав шквал вопросов от своей семьи, я решила спасти Бена с кухни. Оглядев комнату, я заметила, что Нокс не сводит с меня глаз.

Я натянуто улыбнулась ему и отвернулась, но тут же встретилась взглядом с голубо-зелёными глазами Бена. Он ухмылялся мне.

— Что? — спросила я его. Наклонившись ближе, чтобы слышала только я, он ответил: «Картер вот-вот оторвёт мне голову, вот что. Господи, я знал, что ты ему нравишься, но не думал, что настолько сильно». Я ударила его по руке.

“Заткнись, Хендрикс! Я ему не нравлюсь”.

— У него на лице явно написана ревность, милая, — возразил он, взглянув на Нокса, который сжал челюсти в ответ на наш разговор.

“Он просто защищает. Как и другие”.

— Алекс, никто из остальных не смотрит на меня так, как он, — заметил Бен. Я оглядела мальчиков, которые на самом деле даже не обращали на нас внимания.

У меня не было никакого ответа на это, и Бен это знал.

— Ты же знаешь, что я прав, милая, — добавил он через мгновение, наблюдая, как я осознаю, что он действительно прав.

— Ты ошибаешься насчёт того, что я ему нравлюсь. Это не так, он... — меня прервало открывшееся окно, за которым я увидела саму Мисс США во всей её блондинистой красе. Почему она ещё не ушла?

Я закатила глаза, когда она вошла, привлекая всеобщее внимание в своём ярко-розовом бикини и туфлях на танкетке, с идеально уложенными светлыми волосами и безупречным макияжем.

Бен взглянул на неё, затем снова на меня. — Значит... он вернулся к ней? — спросил он, слегка повышая голос с каждым словом.

Я покачал головой. — Не знаю? Не думаю!

Делайла вмешалась: «Он не с ней, он никогда с ней не был. Эта девчонка такая избалованная», — прокомментировала она, с отвращением убирая тарелки со стола.

“Всем доброе утро!” Поздоровалась Лорен, ее улыбка осветила комнату. Она поставила свою сумку и подошла к Бену, протягивая ему руку для пожатия. Будучи Беном, он был вежлив, но я знала, что она его не очарует.

— Ну, здравствуй, красавчик! Я Лорен, а ты кто?

— Бен, — ответил он, вставая, чтобы пожать ей руку, и натянуто улыбнулся.

Она наклонилась ближе, чтобы прошептать ему на ухо: «Ты милый. Мы раньше не встречались, Бен?» Он отступил назад и занял своё место.

Она озадаченно посмотрела на него, явно не привыкшая, чтобы ее игнорировали.

Он покачал головой. — Нет, я так не думаю. Может, и были, но я не помню. Я изо всех сил старалась скрыть своё удивление и улыбку, которая грозила расплыться по моему лицу.

— Может, и нет. Ты бы точно меня запомнил, — она оправилась от его тонкой подколки. Бен обычно не был так прямолинеен с людьми.

— Нокс, дорогой, не мог бы ты расстелить для меня кровать на пляже? Я ненавижу сидеть на песке.

Он громко вздохнул, встретившись со мной взглядом. — Нет, сделай это сам или попроси Бена. Бен резко повернул голову в сторону Нокса, и они встретились взглядами.

— Нет, я в порядке, чувак. Она твоя девушка. Ты должен ей помочь.

— Она не моя девушка... чувак. Она свободна, так что не стесняйся. Бен нахмурился, но отвел взгляд.

Лорен стояла там, широко улыбаясь и явно наслаждаясь напряжением, которое она вызывала.

— Приятно слышать, но мне это неинтересно, — прямо заявил Бен. Её улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

— Тебе неинтересно? — в её голосе слышалось удивление, но Бен просто покачал головой, не отрывая взгляда от океана.

Он похлопал меня по ноге и спросил: «Готов заняться сёрфингом?» — и я улыбнулась.

— Готов, когда ты будешь готов, дорогая, — ответил я самым дразнящим тоном, на который только был способен.

Глава 52

Сегодня волны были небольшими, но Бен посмотрел прогноз и заверил меня, что позже они поднимутся. Мы стояли на краю берега, брызгаясь друг в друга и смеясь.