— Он — законная пара Кэти.

Я вогнал ноготь еще глубже в истерзанную кожу, заглушая душевную боль физической.

— Законная? Если предположить хоть на секунду, что в расчетах профилей не было ошибки, и Кэти действительно подходит нам обоим… Почему он законнее меня?

Будто я сам не знал ответа.

Будто мои собственные глаза его не выдавали.

— Тебя недавно разжаловали до второго ранга за профнепригодность…

— Командир Торин восстановил меня в звании.

— Ты поставил неверный диагноз собрату семь суток назад. Из-за этого он умер от ледяной лихорадки джал’заров, пока ты торчал под кайфом. — Каэль шумно, резко втянул воздух, не дав мне вставить ни слова. Оправданий моим поступкам не было. — У меня сердце за тебя болит, Мелек, но так больше нельзя. Это несправедливо по отношению к ней! Неужели Кэти мало натерпелась?

— Несправедливо? — Я грохнул кулаком по стойке, отчего по напитку Каэля пошла рябь. — Другой мужчина собирается связать себя с моей анам гайл!

Каэль схватил стакан и плеснул алкоголем мне в лицо. Глаза немедленно зажгло.

— Думаешь, ты один такой обделенный? У нас есть мужчины, чьи пары — землянки на исходе жизненного цикла. Есть ученые, которые оплакивают суженых, даже не успев их встретить, потому что те погибли во время первой фазы. А есть взрослые мужики, чьи пары еще совсем девочки, которые… — он отвел взгляд, долго смотрел вглубь «Бухты наслаждений», а затем снова уставился на меня: — Хватит быть законченным эгоистом, подумай наконец о том, что лучше для нее.

Я задрал грязную форменную куртку и вытер лицо.

— Это еще нахера?

— Дезинфекция. Не хочу подцепить какую-нибудь заразу, сидя рядом с тобой. Ты грязный, опустившийся, тебе надо взять себя в руки.

Горло сжало от стыда и муки. Сколько бы я ни отмывался, как бы ни пытался наладить жизнь, прошлое не вытравить. Я сгу’дал, торчок. Бывший, но кого это ебет?

Больше трех циклов я выводил эту дрянь с потом из пор, возвращая себе нормальное существование. Жизнь без суженой — одинокая, пустая, выжженная до самого основания.

— Ты в курсе, что у тебя кровь идет? — Каэль с тревогой указал на мою руку. — Давно не видел, чтобы ты чесался. Ты что… опять?..

— Что? Нет! Я чист.

И все же пальцы продолжали скрести кожу — этот зуд всегда напоминал о моих слабостях.

— Департамент межвидовых отношений хочет закрыть это дело, — произнес Каэль, постукивая донышком стакана по стойке. — Они боятся, что люди откажутся от связи Гайи, раз уж произошел случай, способный дискредитировать всю научную основу метода. Отпусти ее, Мелек. Ради нее. Ради Империи.

Я горько усмехнулся. Его слова терзали сердце и выворачивали внутренности наизнанку.

— Ты просишь меня отказаться от единственного смысла моего существования, Каэль. Я рожден, чтобы быть с ней. Рожден, чтобы любить ее и заботиться о ней.

Каэль положил руку мне на плечо.

— Тогда прояви любовь и заботу — дай ей жить дальше. Отойди в сторону и позволь обрести счастье.

— С другим ветусианцем?

— Да, Мелек. С другим ветусианцем. — Он глубоко вздохнул, и взгляд его стал отрешенным. — Порой быть хорошей парой — значит отпустить. Мы обязаны наступать на горло собственным желаниям и действовать в их интересах. Судьба непредсказуема.

— В задницу судьбу.

В груди липко затрепетало. Вся жизнь утекала сквозь пальцы, утягивая меня на самое дно. Наша связь Гайи разрушена, осквернена.

Я опустил взгляд на электронный пропуск Каэля, болтавшийся на цепочке поверх формы.

— Если бы я мог увидеть ее хоть раз…

— И не думай. — Его лицо окаменело. — Давай-ка я провожу тебя до дока, полетишь обратно на «Ардев-5» и приведешь себя в порядок. Поешь чего-нибудь, а то выглядишь как дерьмо. И пахнешь так же.

— Пойдем.

Икры онемели, колени подкашивались, но я все же поплелся за Каэлем вон из «Бухты наслаждений». Однако стоило выйти в оживленный коридор «Сенеки», как я понял: день станет еще паршивее.

Кидан стоял всего в пяти шагах от нас. Он скрестил руки на мощной груди, а лицо его искажала злобная гримаса, под стать черной форме.

— Держись подальше от моей пары, целитель.

Последнее слово он выплюнул с издевкой, будто не я зашивал его под обстрелом конвоя. Тогда я рисковал жизнью ради него, а он в благодарность украл мою женщину.

Предатель.

Я выпрямился и расправил плечи.

— Она твоя законная пара. Но не суженая.

— Формальности. — Он передернул плечом и сделал три шага в мою сторону. — Мне надоело, что ты трешься возле ее каюты, Мелек.

— Так, хорош. — Каэль быстро вклинился между нами, выставив руки. — Воин, уйди с дороги, пока все не зашло слишком далеко.

Кидан ткнул пальцем поверх руки Каэля прямо мне в лицо.

— Что этот сгу’дал вообще забыл на Земле, а? Долбаному нарколыге здесь не место.