Его появление рядом с Джейн стало полной неожиданностью. Впрочем, как и его дальнейшие действия. За какую-то долю секунды оранжевый проворно сместился к левой стороне девушки — той самой, что не была в этот момент прикрыта прозрачной броней, — и столь же молниеносно приставил к незащищённому уху дуло пистолета…

Пах! Раздался хлопок, и голову Джейн с силой мотнуло вбок, словно к ней только что приложился боксёр-тяжеловес.

Повреждение внутреннего уха! Так вот чего он добивался! Оранжевый с самого начала и не планировал её убивать, да и не смог бы с таким-то мелким калибром. Его истинной целью было вывести Джейн из строя — и, как бы мне ни хотелось этого признавать, он с этим прекрасно справился. Этим контрольным выстрелом оранжевый окончательно привёл в негодность работоспособность её вестибулярного аппарата!

Словно подтверждая эту теорию, Джейн упала на колени и с остервенением вцепилась в собственную голову. Теперь она даже встать самостоятельно не сможет.

Это был идеальный момент, чтобы закончить начатое. Однако вместо того, чтобы закрепить успех, Собиратель пепла, наоборот, отступил. Сделал шаг назад… и полностью растворился в чёрной дымке. Последней из виду исчезла его левая рука.

Однако перед тем как окончательно раствориться в тёмном мареве, она отправила в нашу сторону очередной подарок… ещё один чёрный цилиндр…

Да ну… Только не снова!

— .!

Сдержав ругательства, я резко отвернулся, зажмурился и прикрыл руками уши.

В следующую секунду за спиной грохнуло. Свет и звук снова смешались в раздражающую какофонию, стремясь вырвать меня из привычной реальности.

К счастью, эффект оказался не столь уж силён. Видимо, рецепторы исполина успели немного приспособиться к действию светошумовой гранаты. Даже звук из-за спины ощущался не таким громким, как прежде. Или же это просто я настолько оглох после первого раза, что повторный хлопок не возымел того же эффекта, что раньше.

Но как бы то ни было, я почти сразу открыл глаза и заозирался. Требовалось как можно скорее отыскать пропажу. А именно — скрывшегося в дымовой завесе оранжевого: кто знает, что он выкинет в следующий раз. Ну а в том, что Собиратель пепла не остановится на достигнутом, я ни капельки не сомневался. Не зря же он так хорошо прибарахлился…

Осталось лишь понять, кто станет его следующей жертвой.

Сидящий на корточках истекающий потом Томас Стейн отпал сразу — он уже был выведен из строя, как и Джейн. Так что круг потенциальных жертв разом сократился до пяти человек: Хан Су, Анума, Костаса, Токи и, конечно же, меня.

Однако что-то мне подсказывало, что меня как главное блюдо оставят напоследок…

Есть движение!

В этот момент шаривший по пространству взгляд заметил подозрительное колыхание в стене дыма, как раз неподалёку от Костаса и Анума. А если быть ещё точнее, то ровно между ними…

— Берегись! — вылетел из моего рта беззвучный крик.

Нет, сам звук никуда не делся. Но, к сожалению, ни мои товарищи, ни я сам его не услышали. Наши слуховые аппараты всё ещё пребывали в довольно плачевном состоянии. И оранжевый, судя по всему, прекрасно об этом знал.

Осознав всё это, я рванул вперёд. Однако расстояние между нами всё ещё было достаточно велико, поэтому Собиратель пепла добрался до них первым.

Он смазанной молнией вылетел из клубов дыма, ненадолго застыл между последователем Зевса и сыном Утту, словно специально давая себя разглядеть, а после попытался вырвать у Костаса его чемодан…

Но именно что попытался: несмотря на шоковое состояние, грек в последний момент успел отдёрнуть руку с чемоданом и в тот же миг направил на Собирателя пепла свободную ладонь, по которой уже вовсю пробегали искры.

Отлично! Не знаю, чего хотел добиться оранжевый на этот раз, но у него явно ничего не вышло…

И тут вторая рука оранжевого, что всё это время пряталась у него за спиной, выскользнула наружу и метнула в лицо находившегося по другую сторону Анума какой-то поблескивающий извивающийся предмет, похожий на змею…

Металлический трос!

В этот же миг губы Собирателя беззвучно произнесли: «Лови!», и Анум, будь он неладен, поймал.

А ещё через мгновение та же рука, что метнула трос, вцепилась сыну Утту уже в другую руку. И произошло это ровно в тот момент, когда один из концов троса коснулся земли, а с ладони Костаса сорвалась первая искра…

Нет!

Вспышка от возникшей молнии запечатлела на моей сетчатке последний кадр: двое урождённых последователей и застывший между ними улыбающийся вольный, в плечо которого вонзается молния.

Только в этот момент я с запозданием заметил то, на что прежде не обращал внимания: на ногах вольного виднелись резиновые сапоги, а его фирменный балахон заметно поблёскивал, словно его чем-то предварительно смазали или обработали…