В этот момент я на долю секунды отвлёкся, чтобы оценить потенциальную опасность от столь неожиданного подарка, и почти упустил из виду следующий предмет, выпавший из кляксы — им оказался скромных размеров пистолет. Выхватив его прямо из воздуха, Собиратель без малейшего промедления сделал выстрел…, но вот что удивительно: целился он при этом не в кого-то из нас, а в летящую канистру!

Однако на этом сюрпризы не закончились. Одновременно с тем, как пуля продырявила железный борт, на пути канистры образовалась чёрная клякса. После этого «снаряд» просто исчез…

Зато появилось кое-что иное — чёрное кольцо. Оно возникло прямо на земле, моментально заперев нас внутри.

К сожалению, я заметил его не сразу, а в самый последний момент, за секунду до того, как из притаившейся в траве мглы вверх ударило жаркое пламя.

Неожиданно для себя мы все оказались в чадящем огненном кольце…

Так вот для чего ему был необходим напалм — чтобы запереть нас в этой огненной тюрьме!

Повезло ещё, что я нужен им живым, ведь будь иначе, этот ад мог развернуться не вокруг, а под нашими ногами.

Однако кое-чего эти двое всё же не учли: если меня, Исполина-однерку, такой штукой, как напалм, ещё можно напугать, то остальных — уже вряд ли. Даже Томас, будучи Исполином-двойкой, и тот, скорее всего, отделался бы лишь лёгким испугом и не менее легкими ожогами…

— Хороший фокус, — словно в подтверждение моих мыслей, Джейн, стоявшая ближе всех к огненной завесе, без всякой опаски коснулась рыжего пламени. — Но нас таким не остановить…

— Вас — может, и нет, — проступил сквозь чад силуэт собирателя. — А вот его — вполне.

Проследив за направлением, в котором указывал оранжевый, я наткнулся взглядом на Стейна, с лица которого уже вовсю лил пот… Проклятье! И как я мог об этом забыть?! Томас ведь упоминал, что внутренний нейроинтерфейс крайне чувствителен к высоким температурам…

— Вам, детишки, ещё многому предстоит научиться. Например, тому, как пользоваться своей пустой головой. Думали, я просто так позволял вам себя убивать? Хрена с два! Я вас, засранцев, оценивал и изучал. Искал уязвимые места. И теперь, когда я их нашёл — начнётся самое интересное…

Сразу следом за этими словами из дымной завесы нам навстречу вылетел до боли знакомый предмет — воронёный цилиндр размером с миниатюрную банку газировки. Это была светошумовая граната концерна «Молот»…

Глава 42

Яркая, как свет звезды, вспышка ударила по глазам.

Хоть я и успел в последний момент прикрыть глаза, свечение в несколько миллионов кандел всё равно пробилось через веки и «выжгло» сетчатку — к счастью, не настолько сильно, как если бы мои зрительные нервы принадлежали обычному человеку. По крайней мере, полного «паралича» фоторецепторов бояться точно не стоило.

А вот чего стоило, так это последовавшего сразу за вспышкой звукового удара. Он катком прошёлся по моему внутреннему уху, сначала нарушая работу слухового нерва и тем самым отрезая меня ото всех окружающих звуков, а после как следует встряхнул вестибулярный аппарат.

И опять же: будь на моём месте обычный человек, он бы не только потерял возможность ориентироваться в пространстве, но и банально забыл, как ходить — я же лишь слегка пошатнулся, попутно вспомнив добрым словом Арея и его проклятый всеми богами тренировочный полигон. Готов поспорить: если бы старший брат периодически не забрасывал меня этими чертовыми светошумовыми гранатами, словно безобидными хлопушками с конфетти, мне бы точно не удалось не то что вовремя прикрыть глаза, но и хоть как-то адекватно среагировать на происходящее.

Но мне опять повезло: многочисленные тренировки с Ареем не прошли даром, а потому вместо полной дезориентации меня ждал лишь кратковременный шок. Да и тот быстро сошёл на нет, позволив почти сразу распахнуть глаза.

Вот только первым, что я увидел, стоило мне вновь обрести зрение, стала не привычная чёткая картинка, а жуткая рябь.

Ещё где-то пару-тройку секунд перед глазами мелькали сплошные послеобразы, отчего мне никак не удавалось сосредоточиться на происходящем.

Впрочем, всему рано или поздно приходит конец; раздражающая рябь в этом плане не исключение. Вскоре она чуть устаканилась, и мне наконец удалось рассмотреть хоть что-то. Или, скорее, кого-то — Джейн!

Наполовину укутавшись в свою силовую броню, она бесцельно и в какой-то дёрганной манере размахивала перед собой руками. Тут и к гадалке ходить не надо: последовательница Бригиты и Кернуна находилась в состоянии полной дезориентации или даже паники.

С чего я так решил? Ну хотя бы с того, что мне тоже не раз приходилось вести себя подобным образом на том проклятом богами семейном полигоне.

При воспоминании о тех славных деньках я скрипнул зубами и сделал шаг по направлению к Джейн. Требовалось как можно скорее привести в чувства запаниковавшую девушку, а то, не ровен час, её психика окончательно даст сбой, и тогда под горячую руку может попасть уже один из нас…

Но случилось неожиданное. Образовавшаяся во время горения напалма дымная стена вдруг исторгла из своих объятий оранжевое пятно!

Собиратель пепла!